El Desafío comenzó en 1998 como Real World/Road Rules Challenge, donde antiguos miembros del reparto de ambos reality shows competían en eventos de eliminación similares a Survivor que podían incluir cualquier cosa, desde colgarse de un rascacielos hasta comer testículos de toro hasta que un individuo, dúo o pequeño equipo ganara. (Las reglas exactas cambian en cada temporada.) Las 32 temporadas que MTV ha metido en 20 años han contado con competidores como la superestrella de la WWE Michael «The Miz» Mizanin y el congresista de Wisconsin Sean Duffy (que conoció a su futura esposa Rachel Campos en la primera temporada).
Y el mayor ganador en todo ese tiempo es Johnny Bananas, que ha ganado seis de sus 17 temporadas y ha acumulado 682.793 dólares en el proceso. También se ha convertido en el competidor más notorio en el vasto universo del Desafío – y el único básicamente garantizado para volver cada temporada y causar estragos, llegue o no hasta el final.
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Pero a los 36 años, Bananas es ahora una década mayor que muchos de sus competidores del Desafío y hay toda una nueva raza de ellos de programas como Gran Hermano, Ex on the Beach, Geordie Shore y America Ninja Warrior que están ansiosos por eliminarlo y establecerse como el nuevo perro superior. Esto ha hecho que Bananas se haya quedado corto en sus últimas cuatro apariciones en el Desafío y que se enfrente a un ambiente cada vez más hostil en cada ocasión, sobre todo porque los amigos de confianza de su época original desaparecen del programa.
«Yo libro una batalla diferente a la de cualquier otro miembro del reparto en el sentido de que me presento el primer día y tengo que empezar a luchar nada más llegar», dice. «La lista de gente que está conmigo se ha reducido a nadie y la lista de gente que está en contra de mí es más grande que nunca»
El cambiante panorama le ha llevado a prepararse para una carrera fuera de El Desafío. El año pasado se convirtió en el nuevo presentador de 1st Look de la NBC, una serie de viajes de larga duración que se emite después de Saturday Night Live. Le ha enviado a entrenar con jugadores de la NFL, a visitar una granja de cannabis, a trabajar en una fábrica de Jelly Belly y a relajarse con uno de los mayores productores de vino de Francia. «El tipo que ves en los realities no va a volar en una situación así», dice. «Tengo que encontrar esta nueva persona para estar delante de la cámara como anfitrión. Me veo obligado a ser una personalidad más completa»
Su objetivo final es ser el próximo Anthony Bourdain. «Me encontré viendo todos sus viejos episodios», dice. «Quiero ver lo que hizo que ese tipo tuviera tanto éxito y eso es lo que intento emular. Eso es realmente lo que quiero hacer, ya sea viajar o presentar algo en un estudio. Quiero dar ese siguiente paso»
Eso no significa que se retire de su trabajo diario. El Desafío: La Guerra de los Mundos comenzó el 6 de febrero y probablemente se prolongará durante cinco meses. Esta temporada, veteranos como Bananas se unen a los recién llegados de programas como The Bachelor, Bad Girls Club y Vanderpump Rules. «Mucha gente se quejó la temporada pasada de la falta de físico y la falta de dificultad de los retos y la final», dice Bananas. «Puedes echar eso por tierra. Esta es más que brutal. En la mayoría de las temporadas estamos en esos destinos sexys, tropicales y glamurosos. Esta es directamente apocalíptica, Mad Max, un paisaje desértico en medio de la nada. La casa parecía el complejo de Osama Bin Laden en Pakistán».
Era básicamente el último lugar del mundo al que Bananas, que creció en Santa Mónica (California), podría haber imaginado que le llevaría su carrera en el instituto, cuando era un estudiante de nivel C sin ningún plan para el futuro más allá de rechazar la constante exigencia de su padre de que siguiera sus pasos y se alistara en el ejército. Cuando su padre fue trasladado a Long Island, le siguió al otro lado del país y se inscribió en el Nassau Community College. «Por la gracia de Dios, llegué a la lista del decano dos semestres seguidos», dice. Eso le permitió unirse a su primo Vince (que más tarde aparecería en dos temporadas de The Challenge) en Penn State, donde se especializó en economía (su tercera opción después de marketing y comunicaciones, «porque soy una perra básica»).
Creció en una casa sin cable y nunca había visto The Real World, pero se enamoró de una mujer llamada Amy que veía el programa religiosamente con sus amigos. «Como que me enganché», dice. «Me dije: ‘A ver si lo entiendo: ¿Esto trata básicamente de tipos que viven en una casa con chicas atractivas y se van de fiesta y discuten y consiguen un poco de notoriedad por ello? Yo puedo hacerlo'»
Cuando se enteró de que la MTV aceptaba solicitudes para una nueva temporada, sacó una cámara de vídeo del departamento de audiovisuales de Penn State y grabó una pequeña cinta de sí mismo. Antes de darse cuenta, se dirigió a Key West, Florida. «Por aquel entonces había dos reality shows: The Real World y Survivor», dice. «The Real World solía tener 25 episodios. Estabas en la televisión durante seis meses. Como no había mucha competencia en los realities, los fans llegaban a conocerte mejor».
Cuando terminó el programa, Bananas era de repente increíblemente famoso para los estándares de los realities. «Me creí literalmente el rey Midas», dice. «Todo lo que tocaba se convertía en oro. En mi primera temporada fuera de The Real World hice más de 100 apariciones en bares. Hacía 20 al mes, en diferentes ciudades, en diferentes estados, haciendo apariciones en las vacaciones de primavera, en charlas universitarias. Era una locura».
Pero incluso el tipo de fama de súper reality show que era posible en 2006 se desvanece bastante rápido a menos que le des seguimiento. Tras fracasar en su primera temporada de El Desafío, Bananas se puso en una increíble forma física y aprendió a trabajar el programa en su beneficio. Se ganó la reputación de maestro manipulador: el tipo que veía todo el tablero del juego y tramaba sin piedad contra sus rivales.
El momento más infame de su carrera llegó en agosto de 2016 cuando ganó el Desafío: Rivales III y se le dio la oportunidad de quedarse con todo el bote de 275.000 dólares para él o compartirlo con su compañera, Sarah Patterson. Se lo quedó. Patterson le había traicionado en una temporada anterior y la jugada fue su esperada venganza, aunque no sentó bien a muchos fans que pensaban que Patterson no se merecía una maniobra tan ruin. (Ese final fue, sin embargo, recientemente nombrado el 42º mejor episodio televisivo de la década de 2000 por The Ringer.)
«El absoluto tsunami de negatividad en las redes sociales no se parece a nada que haya experimentado», dice. «Pero, ¿qué tan patético habría sido si hubieran creado este giro argumental en el que una persona pudiera llevarse todo el dinero y yo no lo aprovechara? Habría sido el final más deslucido y anticlimático de la historia». (También señala que Patterson «está casada con un tipo multimillonario distribuidor de vino; es buena»)
MTV aún no ha anunciado el reparto de la próxima temporada del Desafío, pero las probabilidades de que Bananas esté en él son muy altas. «Sé que suena a cliché, pero la edad es sólo un número», dice. «Tom Brady está en la Super Bowl y tiene 41 años. Puede que no me quede una, pero puede que me queden ocho. Voy a seguir haciendo Desafíos hasta que la MTV diga no más, mi cuerpo diga no más o mi madre diga no más. Pero a mi madre le encanta El Desafío. Mi padre es un tipo más tradicional. Me dice: ‘¿Cuándo vas a ponerte serio y conseguir un trabajo de verdad? Hasta hace tres años seguía intentando que me alistara en el ejército. Yo le decía: ‘Papá, no creo que me dejen alistarme más. ¿Puedes seguir adelante?'»