La sfida è iniziata nel 1998 come Real World/Road Rules Challenge, dove gli ex membri del cast di entrambi i reality show gareggiavano in eventi ad eliminazione simili a Survivor che potevano includere qualsiasi cosa, dal penzolare da un grattacielo al divorare testicoli di toro fino alla vittoria di un individuo, un duo o una piccola squadra. (Le 32 stagioni che MTV ha in qualche modo confezionato in 20 anni hanno visto concorrenti come la superstar della WWE Michael “The Miz” Mizanin e il deputato del Wisconsin Sean Duffy (che ha incontrato la sua futura moglie Rachel Campos nella prima stagione).
E il più grande vincitore in tutto questo tempo è Johnny Bananas, che ha vinto sei delle sue 17 stagioni e accumulato 682.793 dollari nel processo. È anche diventato il concorrente più famoso del vasto universo della Challenge – e l’unico fondamentalmente garantito per tornare ogni stagione e creare scompiglio, che arrivi o meno alla fine.
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Ma all’età di 36 anni, Bananas è ora un decennio più vecchio di molti dei suoi concorrenti Challenge e c’è tutta una nuova razza di loro da spettacoli come il Grande Fratello, Ex on the Beach, Geordie Shore e America Ninja Warrior che sono desiderosi di farlo fuori e affermarsi come il nuovo top dog. Questo ha fatto sì che Bananas sia venuto a mancare nelle sue ultime quattro apparizioni alla Challenge e affronti un’atmosfera sempre più ostile ogni volta che esce, soprattutto perché gli amici fidati della sua epoca originale scompaiono dallo show.
“Combatto una battaglia diversa da qualsiasi altro membro del cast, perché mi presento il primo giorno e devo iniziare a combattere non appena arrivo lì”, dice. “La lista delle persone con me si è ridotta a nessuno e la lista delle persone contro di me è più grande di quanto sia mai stata.”
Il cambiamento del panorama lo ha spinto a prepararsi per una carriera al di fuori della Challenge. L’anno scorso è diventato il nuovo conduttore di 1st Look della NBC, una serie di viaggi di lunga durata che va in onda dopo il Saturday Night Live. L’ha mandato ad allenarsi con i giocatori della NFL, a visitare una fattoria di cannabis, a lavorare in una fabbrica di Jelly Belly e a rilassarsi con uno dei più grandi produttori di vino in Francia. “Il tipo che si vede nei reality non volerà in una situazione del genere”, dice. “Devo trovare questa nuova persona per essere davanti alla telecamera come conduttore. Sono costretto ad essere una personalità più completa.”
Il suo obiettivo finale è quello di essere il prossimo Anthony Bourdain. “Mi sono ritrovato a guardare tutti i suoi vecchi episodi”, dice. “Voglio vedere cosa ha reso quel ragazzo così di successo ed è quello che sto cercando di emulare. Questo è davvero quello che voglio fare, sia che si tratti di viaggiare o di ospitare qualcosa in uno studio. Voglio fare il passo successivo.”
Questo non significa che si stia ritirando dal suo lavoro quotidiano. The Challenge: War of The Worlds è iniziato il 6 febbraio e durerà probabilmente cinque mesi. In questa stagione, veterani come Bananas sono in squadra con nuovi arrivati da spettacoli come The Bachelor, Bad Girls Club e Vanderpump Rules. “Un sacco di gente si è lamentata la scorsa stagione per la mancanza di fisicità e la mancanza di difficoltà delle sfide e del finale”, dice Bananas. “Si può buttare tutto nella polvere. Questa è più che brutale. La maggior parte delle stagioni siamo in queste destinazioni sexy, tropicali e glamour. Questa è direttamente apocalittica, Mad Max, paesaggio desertico nel mezzo del nulla. La casa sembrava il complesso di Osama Bin Laden in Pakistan.”
Era praticamente l’ultimo posto sulla terra che Bananas, cresciuto a Santa Monica, California, avrebbe potuto immaginare che la sua carriera lo avrebbe portato al liceo, quando era uno studente da C senza alcun piano per il futuro oltre a respingere la costante richiesta del padre di seguire le sue orme ed entrare nell’esercito. Quando suo padre fu trasferito a Long Island, lo seguì attraverso il paese e si iscrisse al Nassau Community College. “Per grazia di Dio, ho fatto la Dean’s List per due semestri di fila”, dice. Questo gli ha permesso di raggiungere suo cugino Vince (che sarebbe poi apparso in due stagioni di The Challenge) alla Penn State, dove si è laureato in economia (la sua terza scelta dopo il marketing e le comunicazioni, “perché sono una stronza di base”).
È cresciuto in una casa senza cavo e non aveva mai visto The Real World, ma si è innamorato di una donna di nome Amy che guardava lo show religiosamente con i suoi amici. “Sono rimasto agganciato”, dice. “Ero come, ‘Fammi capire bene: In pratica si tratta di ragazzi che vivono in una casa con ragazze sexy e fanno festa, litigano e ottengono un po’ di notorietà per questo? Io posso farlo”.
Quando ha saputo che MTV stava accettando candidature per una nuova stagione, ha preso una videocamera dal dipartimento audiovisivo della Penn State e ha fatto un piccolo video di se stesso. Prima che se ne rendesse conto, era diretto a Key West, in Florida. “C’erano due reality show all’epoca: The Real World e Survivor”, dice. “The Real World durava 25 episodi. Eri in TV per sei mesi. Poiché non c’era molta concorrenza per i reality show, i fan riuscivano davvero a conoscerti meglio.”
Quando lo show si è concluso, Bananas era improvvisamente incredibilmente famoso per gli standard dei reality show. “Pensavo letteralmente di essere Re Mida”, dice. “Tutto quello che toccavo diventava oro. La mia prima stagione fuori da The Real World ho fatto più di 100 apparizioni nei bar. Ne facevo 20 al mese, in città diverse, in stati diversi, facevo apparizioni per le vacanze di primavera, apparizioni per parlare al college. È stato pazzesco”.
Ma anche il tipo di fama da super reality show che era possibile nel 2006 svanisce abbastanza rapidamente, a meno che non si dia un seguito. Dopo aver fallito la sua prima stagione di The Challenge, Bananas è entrato in una forma fisica incredibile e ha imparato a lavorare con lo show a suo vantaggio. Si è guadagnato la reputazione di maestro manipolatore – il ragazzo che vedeva l’intera scacchiera del gioco e tramava spietatamente contro i suoi avversari.
Il momento più infame della sua carriera è arrivato nell’agosto del 2016 quando ha vinto The Challenge: Rivals III e gli fu data la possibilità di tenere per sé l’intero piatto di 275.000 dollari o di dividerlo con la sua partner, Sarah Patterson. Lo tenne. La Patterson lo aveva tradito in una stagione precedente e la mossa fu la sua vendetta tanto attesa, anche se non si sedette bene con molti fan che pensavano che la Patterson non meritasse una manovra così vile. (Quel finale, comunque, è stato recentemente nominato il 42° miglior episodio televisivo degli anni 2000 da The Ringer.)
“Lo tsunami assoluto di negatività sui social media è stato diverso da qualsiasi cosa abbia mai sperimentato”, dice. “Ma quanto sarebbe stato patetico se avessero creato questo colpo di scena in cui una persona poteva prendere tutti i soldi e io non ne ho approfittato? Sarebbe stato il finale più insignificante e anti-climatico di sempre”. (Nota anche che la Patterson “è sposata con un distributore di vino multimilionario; è brava”)
MTV deve ancora annunciare il cast della prossima stagione di Challenge, ma le probabilità che Bananas vi partecipi sono molto alte. “So che sembra un cliché, ma l’età è solo un numero”, dice. “Tom Brady è nel Super Bowl e ha 41 anni. Potrei non averne più uno, ma potrei averne otto. Continuerò a fare le sfide finché MTV non dirà basta, il mio corpo non dirà basta o mia madre non dirà basta. Ma mia madre ama le sfide. Mio padre è un tipo più tradizionale. Dice: ‘Quando diventerai serio e ti troverai un vero lavoro? Fino a tre anni fa stava ancora cercando di farmi entrare nell’esercito. Io gli dico: ‘Papà, non credo che mi lasceranno più arruolare. Puoi andare avanti?'”