Deși criticii tind să fie de acord că Shylock este cel mai notabil personaj din Neguțătorul din Veneția, nu s-a ajuns la un consens asupra faptului dacă să îl citim ca pe un bau-bau însetat de sânge, un stereotip evreiesc clovn sau o figură tragică al cărei simț al decenței a fost fracturat de persecuția pe care o îndură. Cu siguranță,Shylock este antagonistul piesei și este suficient de amenințător pentru a periclita serios fericirea oamenilor de afaceri și a tinerilor îndrăgostiți din Veneția. Cu toate acestea, Shylock este, de asemenea, o creație a circumstanțelor; chiar și în urmărirea cu perseverență a unui kilogram de carne, mențiunile sale frecvente despre cruzimea pe care a îndurat-o din partea creștinilor ne fac să ne fie greu să-l catalogăm drept un monstru înnăscut. Într-unul dintre cele mai faimoase monologuri ale lui Shakespeare, de exemplu, Shylock susține că evreii sunt oameni și spune că răzbunarea sa este rezultatul lecțiilor pe care i le-a învățat prin cruzimea cetățenilor venețieni. Pe de altă parte, încercarea calculată la rece a lui Shylock de a răzbuna nedreptățile care i-au fost făcute prin uciderea persecutorului său, Antonio, ne împiedică să îl privim într-o lumină în primul rând pozitivă. Shakespeare ne oferă momente inconfundabil de umane, dar adesea ne îndreaptă și împotriva lui Shylock, zugrăvindu-l ca pe o figură zgârcită, crudă și prozaică.