O scurtă istorie a elasticului

Aproape recent s-a descoperit că popoarele mesoamericane (care includ aztecii, olmecii și mayașii) fabricau cauciuc (deși nu îl numeau așa) acum trei mii de ani. Amestecând seva de culoare albă lăptoasă, cunoscută sub numele de latex, de la arborii indigeni Hevea brasiliensis (numiți mai târziu arbori de cauciuc Para) cu sucuri de la vița-de-vie morning glory, aceștia puteau crea un solid care era, în mod surprinzător, destul de rezistent. Civilizațiile au folosit acest cauciuc străvechi pentru o varietate de scopuri, de la sandale la mingi și bijuterii. De fapt, în timp ce lui Charles Goodyear i se atribuie, în general, invenția cauciucului vulcanizat (un compus de cauciuc mai rezistent și neaderent prin adăugarea de sulf și căldură), se pare că aztecii pur și simplu variau proporțiile ingredientelor (între latex și sucul de morning glory) pentru a crea diferite variații de rezistență.

Când exploratorii spanioli au ajuns în America de Sud în secolul al XVI-lea, au descoperit singuri numeroasele utilizări ale acestei seve elastice și maleabile. Când exploratorul francez Charles de la Condamine a „descoperit-o” în anii 1740, a numit-o „caoutchouc”, un cuvânt francez, dar o variație a cuvântului sud-american pentru latex. În încercarea de a-și da seama ce era mai exact, Condamine a ajuns la o concluzie greșită – a crezut că este un ulei rășinos condensat. Numele de „cauciuc” a fost atribuit acestui material de latex doar atunci când, în 1770, faimosul chimist britanic Joseph Priestley (care a descoperit și oxigenul) a observat că materialul freca urmele de creion de pe hârtie, inventând astfel radiera și dând un nume „materialului de frecat”. Până la sfârșitul secolului al XVIII-lea, materialul a fost cunoscut pentru totdeauna sub numele de „cauciuc.”

În 1819, englezul Thomas Hancock se ocupa de afaceri cu diligența împreună cu frații săi, când a încercat să găsească modalități mai bune de a-și ține clienții uscați în timpul călătoriei. El a apelat la cauciuc pentru a dezvolta bretele, mănuși, pantofi și șosete elastice și impermeabile. A fost atât de îndrăgostit de acest material încât a început să îl producă în masă, dar în curând și-a dat seama că în acest proces producea cantități masive de cauciuc irosit. Astfel, Hancock și-a dezvoltat „Mașina de decapat” (numită ulterior masticator) pentru a rupe în bucăți resturile de cauciuc. Apoi, a zdrobit cauciucul maleabil, creând o nouă masă solidă, pe care a pus-o în matrițe pentru a proiecta orice dorea. Unul dintre primele sale modele a fost reprezentat de bentițe din cauciuc, deși nu le-a comercializat sau vândut niciodată, deoarece nu și-a dat seama de utilitatea practică a bentițelor de cauciuc. În plus, vulcanizarea nu fusese încă descoperită (despre care vom discuta imediat), așa că benzile se înmuiau considerabil în zilele călduroase și se întăreau în zilele reci. Pe scurt, aceste benzi de cauciuc pur și simplu nu erau foarte practice în acest stadiu al jocului, în ceea ce privește multe dintre tipurile de lucruri pentru care benzile de cauciuc aveau să fie folosite mai târziu. Hancock nu și-a brevetat mașina sau fărâmele de cauciuc pe care le producea, sperând în schimb să păstreze procesul de fabricație complet secret. Acest lucru avea să se dovedească a fi o greșeală destul de mare.

Până în 1821, Hancock și-a perfecționat mașina, deși avea să o țină secretă timp de aproximativ zece ani, în încercarea de a domina piața. De fapt, acesta este motivul pentru care a numit-o „mașină de decapat”, pentru a pune pe toată lumea pe picior greșit. A funcționat. Hancock a transformat cauciucul într-un articol practic din punct de vedere comercial și a dominat piața pentru următorii douăzeci de ani.

În 1833, în timp ce se afla în închisoare pentru neplata datoriilor, Charles Goodyear a început să experimenteze cu cauciucul indian. În câțiva ani, și după ce a ieșit din închisoare, Goodyear a descoperit procesul său de vulcanizare. Făcând echipă cu chimistul Nathaniel Hayward, care experimentase amestecul de cauciuc cu sulf, Goodyear a dezvoltat un proces de combinare a cauciucului cu o anumită cantitate de sulf și de încălzire a acestuia până la un anumit punct; materialul rezultat a devenit dur, elastic, neaderent și relativ rezistent. Câțiva ani mai târziu, în 1844, își perfecționase procedeul și depunea brevete în America pentru acest proces de vulcanizare a cauciucului. Apoi a călătorit în Anglia pentru a-și breveta procesul peste ocean, dar s-a lovit de o problemă destul de mare – Thomas Hancock brevetase deja procesul aproape identic în 1843.

Se pare că există rapoarte contradictorii cu privire la faptul dacă Hancock a dezvoltat procesul de vulcanizare independent de Goodyear sau dacă, așa cum susțin mulți, că a achiziționat o mostră de cauciuc vulcanizat Goodyear și a dezvoltat o ușoară variație a procesului. Oricum ar fi, brevetul lui Hancock a împiedicat Goodyear să își breveteze procesul în Anglia. Bătălia pentru brevet care a urmat s-a prelungit timp de aproximativ un deceniu, Goodyear venind în cele din urmă în Anglia și asistând personal cum un judecător a proclamat că, chiar dacă Hancock ar fi achiziționat o mostră înainte de a-și dezvolta propriul proces pentru acest tip de cauciuc, așa cum pare să fi fost cazul, nu ar fi avut cum să își dea seama cum să o reproducă prin simpla examinare a acesteia. Cu toate acestea, celebrul inventator englez Alexander Parkes a afirmat că Hancock i-a spus odată că efectuarea unei serii de experimente pe eșantioanele de la Goodyear i-a permis să deducă procesul de vulcanizare nebrevetat al lui Goodyear, la vremea respectivă.

Dar, în cele din urmă, în anii 1850, instanțele i-au dat dreptate lui Hancock și i-au acordat acestuia brevetul, și nu lui Goodyear, ceea ce a costat Goodyear, la propriu, o avere; dacă ar fi decis altfel, Goodyear ar fi avut dreptul la redevențe semnificative de la Thomas Hancock și de la Stephen Moulton, un alt pionier al cauciucului.

Chiar dacă avea dreptul să fie amărât de această hotărâre, Goodyear a ales să o privească astfel: „Reflectând asupra trecutului, în ceea ce privește aceste ramuri ale industriei, scriitorul nu este dispus să se întristeze și să spună că el a plantat, iar alții au cules roadele. Avantajele unei cariere în viață nu ar trebui să fie estimate exclusiv după standardul de dolari și cenți, așa cum se face prea des. Omul are motive întemeiate de regret atunci când a semănat și nimeni nu culege.”

Goodyear, deși a primit în cele din urmă creditul pe care îl merita, a murit în 1860, la scurt timp după ce s-a prăbușit la aflarea veștii morții fiicei sale, lăsându-și familia cu o datorie de aproximativ două sute de mii de dolari (aproximativ 5 milioane de dolari astăzi).

Litigiul privind brevetul cu Goodyear a avut, de asemenea, un efect profund, în cele din urmă negativ, și asupra lui Hancock. Pe măsură ce a fost încurcat în această încurcătură care a necesitat mult timp, timp de ani de zile, alții au început să culeagă beneficii de pe urma faptului că Hancock nu și-a brevetat procesul de masticare și nici benzile aparent inutile pe care le crease. Mai exact, în 1845, Stephen Perry, care lucra pentru Messers Perry and Co, producători de cauciuc din Londra, a depus un brevet pentru „Îmbunătățiri ale arcurilor care se aplică la centuri, curele și bandaje, precum și îmbunătățiri în fabricarea benzilor elastice”. Descoperise o întrebuințare pentru acele benzi de cauciuc – să țină hârtiile împreună. În brevetul propriu-zis, Perry se distanțează pe sine și invenția sa de disputa în curs de desfășurare privind cauciucul vulcanizat, spunând,

„Nu revendicăm preparatul de cauciuc india menționat aici, invenția noastră constând în arcuri dintr-un astfel de preparat de cauciuc india aplicat la articolele menționate aici și, de asemenea, în formele deosebite de benzi elastice realizate din acest preparat de cauciuc india.”

În timp ce elasticul a fost inventat și brevetat în secolul al XIX-lea, în acest moment era folosit mai ales în fabrici și depozite, mai degrabă decât în gospodăriile obișnuite. Acest lucru s-a schimbat datorită lui William Spencer din Alliance, Ohio. Povestea spune, potrivit Cincinnati Examiner, că în 1923, Spencer a observat că paginile ziarului local Akron Beacon Journal, ziarul său local, erau în mod constant purtate de vânt pe peluzele sale și ale vecinilor săi. Așa că a venit cu o soluție pentru acest lucru. În calitate de angajat al Căii Ferate din Pennsylvania, știa de unde să achiziționeze piese de cauciuc de rezervă și camere de aer aruncate – Goodyear Rubber Company, situată tot în Akron. A tăiat aceste bucăți în benzi circulare și a început să înfășoare ziarele cu aceste benzi. Acestea au funcționat atât de bine încât Akron Beacon Journal a cumpărat benzile de cauciuc ale lui Spencer pentru a face ei înșiși această operațiune. Apoi a început să-și vândă benzile de cauciuc la magazinele de furnituri de birou, de articole din hârtie și de sfoară din întreaga regiune, în timp ce a continuat să lucreze la Pennsylvania Railroad (încă mai bine de un deceniu) în timp ce își construia afacerea.

Spencer a deschis, de asemenea, prima fabrică de benzi de cauciuc în Alliance și, apoi, în 1944, a doua în Hot Springs, Arkansas. În 1957, a proiectat și a brevetat elasticul Alliance, care a stabilit în cele din urmă standardul mondial pentru elastice. Astăzi, Alliance Rubber este producătorul numărul unu de benzi de cauciuc din lume, producând peste 14 milioane de kilograme de benzi de cauciuc pe an.

Așa că, data viitoare când împușcați un prieten cu acest mic dispozitiv elastic, puteți să le mulțumiți mayașilor, lui Charles de la Condamine, Thomas Hancock, Charles Goodyear și William Spencer pentru banda de cauciuc simplă, dar uimitor de utilă.

Dacă ți-a plăcut acest articol, s-ar putea să-ți placă și ție:

• Why Tires Today are Black Instead of White and what Crayola Crayons Has to Do With The Switch
• The Invention Nobody Wanted That Became One of the Top Selling Office Products of All Time
• The Invention of the Paperclip
• The Plant That Inspired Velcro
• The Invention of Scotch Tape and the Very Politically Incorrect Reason It Is Called That

Matt Blitz writes for the wildly popular interesting fact website TodayIFoundOut.com. To subscribe to Today I Found Out’s „Daily Knowledge” newsletter, click here or like them on Facebook here. You can also check ‘em out on YouTube here.

This post has been republished with permission from TodayIFoundOut.com. Image by Graham under Creative Commons license.