Teoria utilității marginale, care se bazează pe teoria subiectivă a valorii, spune că prețul la care un obiect se tranzacționează pe piață nu este determinat nici de câtă muncă a fost depusă pentru producerea sa, nici de cât de util este acesta în ansamblu. Mai degrabă, prețul său este determinat de utilitatea sa marginală. Utilitatea marginală a unui bun este derivată din utilizarea sa cea mai importantă pentru o persoană. Așadar, dacă cineva posedă un bun, îl va folosi pentru a satisface anumite nevoi sau dorințe, începând cu cea care are cea mai mare prioritate. Eugen von Böhm-Bawerk a ilustrat acest lucru cu exemplul unui fermier care are cinci saci de cereale.
Cu primul, el va face pâine pentru a supraviețui. Cu al doilea, el va face mai multă pâine, pentru a fi suficient de puternic pentru a munci. Cu următorul, el își va hrăni animalele de la fermă. Următorul este folosit pentru a face whisky, iar cu ultimul va hrăni porumbeii. Dacă unul dintre acești saci este furat, el nu va reduce fiecare dintre aceste activități cu o cincime; în schimb, va înceta să hrănească porumbeii.
Atunci, valoarea celui de-al cincilea sac de cereale este egală cu satisfacția pe care o obține din hrănirea porumbeilor. Dacă vinde acel sac și neglijează porumbeii, cea mai puțin productivă utilizare a grâului rămas este să facă whisky, astfel încât valoarea unui al patrulea sac de cereale este valoarea whisky-ului său. Numai dacă pierde patru saci de cereale va începe să mănânce mai puțin; aceasta este cea mai productivă utilizare a cerealelor sale. Ultimul sac de cereale valorează viața lui.
În explicarea paradoxului diamante-apă, marginalii explică faptul că nu utilitatea totală a diamantelor sau a apei este cea care determină prețul, ci utilitatea fiecărei unități de apă sau de diamante. Este adevărat că utilitatea totală a apei pentru oameni este enormă, deoarece aceștia au nevoie de ea pentru a supraviețui. Cu toate acestea, având în vedere că apa se găsește în cantități atât de mari în lume, utilitatea marginală a apei este scăzută. Cu alte cuvinte, fiecare unitate suplimentară de apă care devine disponibilă poate fi aplicată la utilizări mai puțin urgente, pe măsură ce sunt satisfăcute utilizările mai urgente ale apei.
Prin urmare, orice unitate de apă particulară devine mai puțin valoroasă pentru oameni pe măsură ce oferta de apă crește. Pe de altă parte, diamantele sunt în cantitate mult mai mică. Ele sunt atât de puțin disponibile încât utilitatea unui diamant suplimentar este mai mare decât utilitatea unui pahar suplimentar de apă, care se găsește în abundență. Astfel, diamantele au o valoare mai mare pentru oameni. Prin urmare, cei care doresc diamante sunt dispuși să plătească un preț mai mare pentru un diamant decât pentru un pahar de apă, iar vânzătorii de diamante cer un preț pentru un diamant care este mai mare decât pentru un pahar de apă.
În mod invers, un om care moare de sete într-un deșert ar avea o utilitate marginală mai mare pentru apă decât pentru diamante, astfel că ar plăti mai mult pentru apă, poate până în punctul în care nu ar mai fi pe moarte.
.