Glitter och glamour i Hollywood Park

Det var försommaren 1938 och underhållningsindustrin var livlig. Man pratade inte om den senaste premiären eller om romantik på inspelningsplatsen. Det handlade om den nästan färdiga Hollywood Park Racetrack i Inglewood, som skulle öppna den 10 juni.

”Liksom hela Hollywood kommer jag att vara där och titta på kungarnas sport för filmens kungar och drottningar”, skrev skvallerkrönikören Hedda Hopper dagarna före Hollywood Parks öppnande. ”Studiorna har förklarat halv semester… Nu undrar våra besökare om vi producerar filmer, kapplöpningshästar eller både och.”

Hoppers nyfikna ögon skulle inte bli besvikna.

Claudette Colbert, Dolores Del Rio och Joan Crawford var bara några av de filmstjärnor som tittade på invigningsloppen, medan de berömda underhållarna Pat O’Brien, Jack Benny, George Burns och Gracie Allen sände dagens händelser live från läktarna. På så sätt började en kärleksaffär mellan kändisar och Hollywood Park som inte skulle ta slut förrän banan stängde för gott 2013.

Frön till Hollywood Park såddes 1933, samma år som förbudet upphävdes nationellt. Samma år godkände Kaliforniens väljare Proposition 3 och blev en av de första delstaterna att legalisera pari-mutuel-spel för hästkapplöpning.

Santa Anita var den första banan i södra Kalifornien som öppnade vintern 1934, följt av Del Mar-banan kort därefter. På jakt efter en bana närmare Los Angeles bildade en grupp aktieägare, däribland framstående Hollywoodmoguler som Jack Warner, Hollywood Turf Club.

iv

Los Angeles Public Library photo collection

I 1936 köpte de mer än 100 tunnland obebyggd mark i Inglewood, nära Potrero Country Club, för cirka 250 000 dollar.

Inglewood valdes på grund av tillgången på platt rancho-mark och havsbrisen, som gjorde det betydligt svalare än Los Angeles inland.

Det var ett medelklassamhälle, späckat med små familjehus och vidsträckta jordbruks- och flygplansområden – och vissa invånare fruktade att den nya banan skulle föra in ett tvivelaktigt element i deras lugna stad.

De som var emot protesterade kraftfullt mot att banan skulle byggas och gick så långt att de skickade följande telegram till chefen för Kaliforniens styrelse för hästkapplöpning där det stod att 200 invånare hade samlats till ett ”massmöte” för att anmäla sin ”kraftfulla och eftertryckliga protest” mot alla typer av hästkapplöpningsbanor i deras samhälle.

De uppmanade styrelsen att återkalla banans tillstånd.

Men Turf Club segrade till slut. Den 23 oktober 1936 tog den första spadtaget för det nya Hollywood Park i Inglewood. Den stöddes av 600 aktieägare, däribland filmstjärnorna Al Jolson, Irene Dunne, Ralph Bellamy, Joan Blondell och Bing Crosby.

Warner utsågs till styrelseordförande. Den orubblige J. F. MacKenzie, som hade arbetat med de olympiska spelen 1932 och collegial friidrott, anställdes som generaldirektör för den nya fabriken.

Byggandet av Hollywood Park skulle bli ett enormt företag. Strax innan den öppnade sin första 33-dagars säsong 1938 uppskattade MacKenzie att 6 miljoner fot virke, 2 200 ton stål och 43 046 säckar cement hade använts vid byggandet.

Några av Hollywood Parks mest kommenterade inslag var de planteringar, konstgjorda dammar och vattenfall som var utspridda på området.

”Läktarna är underbart rymliga, utsikten är utmärkt, arrangemangen för allmänheten är så fina som man kan tänka sig, och de har till och med en kedja av sjöar ute på innerplanen med svanar som paddlar omkring på ett värdigt sätt som är typiskt för deras sort och som är ett fint exempel på fridfull tillfredsställelse för de nervösa två-dollar-spelarna”, skrev kolumnisten Bill Henry.

Med mottot ”publiken ska vara nöjd” kunde Hollywood Park också skryta med ”fem läskfontäner fördelade mellan klubbhuset och läktaren”, så att de som inte ”gick för starksprit” kunde njuta av isglass och milkshakes mellan loppen.

Det fanns en ”privat uppfart” för filmstjärnornas och de stora investerarnas bilar med chaufför och ett lyxigt klubbhus med plats för 500 spelare samtidigt.

På den regniga invigningsdagen den 10 juni 1938 var Hollywood Park, med en personalstyrka på 1 500 personer, tillägnad sina kunder. ”Och nu, mina damer och herrar, tillhör Hollywood Park er”, sa racing announcer Joe Hernandez.

De mest exklusiva boxarna och privata rummen fylldes av några av USA:s mest berömda vackra människor, som hade väntat ivrigt på denna dag i månader.

Tio tusentals ”vanliga” sydkalifornier stod på läktarna, ivriga att få se den första dagen av hästkapplöpning på den dyra anläggningen, som kritiker hävdade var arkitektoniskt ”vacker nästan bortom all beskrivning”.”

Så vacker faktiskt att det nästan verkade overkligt.

”I enlighet med namnet påminner platsen om en gigantisk filmkuliss, men allt är väldigt verkligt eftersom aktieägarna har spenderat mer än 2 000 000 dollar för att göra det så”, skrev Los Angeles Times.

En häst vid namn Valley Lass vann det första loppet, men parkens ”gåsflicka” – en attraktiv ung kvinna som var klädd som en herdinna och som hängde ute på fältet med ankor och svanar – skulle få en stor del av publikens uppmärksamhet.

Hollywood Park erbjöd en enorm summa på 350 000 dollar i prispengar, vilket gjorde det till ett av de mest ”lukrativa program som då var kända för racing”.

Denna stora prissumma innebar att klass-A-hästar hämtades till parken från hela landet, däribland Lawrin, vinnaren av Kentucky Derby 1938. Den legendariska Seabiscuit skulle vinna parkens första lukrativa Gold Cup.

Men parkbesökarna var ofta mer intresserade av dem som tittade på loppen än av dem som sprang i dem.

”Man kunde se en kändis nästan varje gång man tittade upp i en av boxarna”, minns filmproducenten och regissören Howard W. Koch.

Regulärer var bland annat Barbara Stanwyck (som ägde en framgångsrik hästgård tillsammans med Zeppo Marx i Northridge), kapplöpningshästägarna Fred och Phyllis Astaire (Freds andra fru skulle bli den framgångsrika jockeyn Robyn Smith), Cary Grant, George Raft, Mickey Rooney, Greer Garson, Sam Goldwyn, Errol Flynn och Darryl Zanuck. Del Mar-grundaren Crosby var en av de vanligaste och körde ofta med sin prisbelönta häst Ligarotti.

”Det är svårt att få ett bra foto på någon kapplöpningsbana i södra Kalifornien, eftersom hästarna har förknippats med skådespelare så mycket att de insisterar på att titta in i kameran”, skämtade författaren Irving S. Cobb.

Filmbranschens folk gjorde stora ansträngningar för att ta sig till parken under kapplöpningsdagarna, och använde sig av olika knep för att smyga iväg. Enligt kolumnisten Lee Shippey:

En manusförfattare på Warner Brothers låter sminkavdelningen finslipa en förklädnad åt honom så att Jack Warner inte kommer att känna igen honom när de möts vid loppen varje dag. Warner sägs tro att någon runt en studio bör fortsätta att arbeta även när det är kapplöpning.

Allt detta roliga skulle komma att stanna upp i och med USA:s inträde i andra världskriget. I april 1942 blev MacKenzie, parkens långvariga generaldirektör, biträdande direktör för södra Kaliforniens kontor för civilt försvar. Racetracks och de flesta andra former av offentlig idrottsmark hyrdes ut eller togs över av regeringen; deras stora anläggningar användes för att hjälpa till med krigsarbetet.

Santa Anita förvandlades till en genomgångsstation för japansk-amerikaner som väntade på att bli internerade. Hollywood Parks krigstjänst skulle bli mycket mer godartad, där soldater inkvarterades och användes som förvaringsanläggning för North American Aviation Company.

1944 tillät California Horse Racing Board Hollywood Park att hålla en ny välgörenhetssäsong. Styrelsen godkände ett ”omfattande krigshjälpsprogram”, och både 1944 och 1945 skulle Hollywood Park samla in mer än en miljon dollar till välgörenhetsorganisationer och skolor.

År 1949 invigdes ett nyrenoverat Hollywood Park med uppgraderingar för en miljon dollar, inklusive ny färg och ett nytt lyxigt klubbhus. Men likt en spelares lyckorus skulle det nya Hollywood Parks styre bli anmärkningsvärt kortvarigt.

Natten till den 5 maj 1949 började piloter som flög in till Los Angeles flygplats (numera LAX) att anmäla misstänkta lågor som steg upp i Inglewood. Ungefär samtidigt gjorde Hollywood Parks nattvakt sin runda på anläggningens övre däck när han upptäckte branden.

Även när han drog ut nödlarmet spred sig branden till den åtta våningar höga hissen. Snart stod trätaket, sätena och bänkarna i lågor och metalltribunen smälte och vred sig när den föll till marken.

Det antogs senare att den färska färgen på läktarna också bidrog till brandens snabba spridning. Likt rabiata biobesökare samlades uppskattningsvis 100 000 åskådare från hela Inglewood och Hawthorne för att titta på lågorna och den förödelse de lämnade efter sig. De blockerade vägarna och hindrade räddningsfordon.

Turligtvis räddade vinden alla de över 600 hästar som stod uppstallade i parken. Som alltid var generaldirektör MacKenzie (som hade återvänt efter kriget) lugn och stoisk.

”Vi är utbrända, men vi är inte liktydiga”, konstaterade han.

Uppbyggnaden började nästan omedelbart. Arthur Froehlich, som hade ritat Hollywood Parks klubbhus 1949 och förlängningen av läktaren, anlitades för att rita den nya anläggningen. Det rapporterades att endast brandsäkra material skulle användas.

Los Angeles Public Library photo collection

Otroligt nog öppnade den återuppbyggda Hollywood Park i tid för säsongen 1950. Parken fortsatte att locka till sig kändisar under ledning av den efterföljande generaldirektören James Stewart, som drev banan från 1953 till 1972.

”Vi måste ordna något mycket mer än fantastiska lopp”, sade han. ”Vi måste skapa en show.”

Under 70- och 80-talen fortsatte parken och visade vägen för många innovationer inom racing. Den förlorade långsamt sin glans som platsen för att se och bli sedd, även om man ibland fortfarande kunde se superstjärnor som Elizabeth Taylor och Michael Jackson komma förbi för att se ett lopp.

TV-stjärnor som Tim Conway och Jack Klugman var fortfarande stamgäster och dessutom hästägare. ”Hästkapplöpning ger kändisar en möjlighet att spendera arvet innan barnen växer upp”, skämtade Conway.

År 1991 genomgick anläggningen en ombyggnad för 20 miljoner dollar. Det var i mitten av 90-talet som idén om att bygga en NFL-stadion på den nu 298 hektar stora parken för första gången florerade i media. År 2005 köptes Hollywood Park av Bay Meadows Land Company från Churchill Downs för 260 miljoner dollar.

Ett år senare installerades den första syntetiska banbeläggningen i Kalifornien. Men besökssiffrorna sjönk kraftigt i takt med att hästkapplöpningen föll ur modet.

Skrivningen fanns på väggen och det tillkännagavs att Hollywood Park skulle stänga efter sin sista tävlingsdag i december 2013.

På stängningsdagen den 22 december 2013 kom tv-stjärnan Dick Van Patten, som besökte banan nästan varje tävlingsdag, in på Hollywood Turf Club. Hans ögon fylldes av tårar när han såg den mångåriga biljettkontrollanten och mindes de dagar, för länge sedan, då ”namnet ’Hollywood Park’ betydde Hollywood”.

Den 31 maj 2015 imploderade Hollywood Park-banan på 30 sekunder – ett spektakel som följdes av dussintals NFL-fans som skanderade ”L.A. Rams”. De hoppades att implosionen skulle leda vägen till en NFL-stadion i Inglewood.

Fansen fick sin önskan uppfylld. En ny NFL-stadion med 80 000 platser reser sig nu där Hollywood Park en gång stod.

Showen måste fortsätta.