”Hon är så rädd. Dallas vårdboende i centrum av COVID-19-krisen

Rita Reynolds flyttade in på Brentwood Nursing Center i februari för att komma närmare vänner i kyrkan. Hennes son kunde också lättare besöka henne eftersom det ligger nära en busslinje. Bara två månader senare finner hon sig själv bo i en hotspot av coronavirusutbrottet i Dallas.

Minst 76 boende på vårdhemskomplexet i sydöstra Dallas har insjuknat i COVID-19 och sju har avlidit, enligt tjänstemännen, vilket gör det till den högsta infektions- och dödsfrekvensen av alla vårdhem i länet.

Nu utreder delstatens hälsovårds- och hälsovårdsnämnd utbrottet på Brentwood, tillsammans med alla andra inrättningar som har rapporterat fall, bekräftade The Dallas Morning News i fredags. Spridningen av coronaviruset bland denna utsatta population har oroat familjer och satt hälsoexperter i alarmberedskap, vilket belyser virusets förödande effekt på äldre och systemiska problem inom Texas vårdhem.

Reynolds dotter har inte sett sin mor sedan två dagar innan staten förbjöd familjebesök på vårdhem den 31 mars. Hennes hjärna är skarp, men Reynolds behöver konstant vård för sin svåra osteoporos, sade Seritha Wyatt, och hennes höga blodtryck gör henne mer sårbar för COVID-19:s härjningar.

Wyatt har kämpat för att få information om virusets spridning sedan de första fallen rapporterades offentligt på Brentwood tidigare den här månaden, sade hon, vilket har gjort att hon har känt sig maktlös. Hennes största rädsla är att hennes mor inte kommer att uppleva sin 74-årsdag i juni.

”Det håller mig vaken på nätterna”, sade Wyatt till The News. ”Jag vill göra så mycket och jag kan inte göra det. Jag vill träffa henne.”

Brentwood Nursing Center sade på fredagen att dess infektionssiffror verkar högre än andra anläggningar eftersom de säger att de har testat de boende mer omfattande än andra ställen. Anställda följer de senaste federala hälsoråden och ”följer strikt alla direktiv från de berörda tillsyns- och regleringsorganen”, sade anläggningen i ett uttalande till The News.

”Vi är djupt bedrövade över våra invånares bortgång på grund av COVID-19-pandemin”, tillade uttalandet. ”Våra tankar och böner går till familjerna, vännerna och personalen.”

Enligt en order från Dallas County måste långtidsvårdsinrättningar rapportera hur många boende som har testats positiva för COVID-19. De måste också avslöja antalet på sin webbplats och uppdatera det när fler fall upptäcks, enligt tjänstemännen i länet.

På fredag stod det på Brentwoods webbplats bara att ”minst en boende” hade testats positivt.

Reynolds har inte testats för COVID-19, sa hon till The News. Hon ångrar sin flytt.

”Hon är så rädd”, sa Wyatt genom tårar. ”Jag vill bara få ut henne.”

Vem är ansvarig?

Då företag håller stängt och amerikaner stannar hemma för att hjälpa till att bromsa spridningen av coronaviruset, har många samhällen som tvingats leva på nära håll inte kunnat springa ifrån viruset. Enligt en analys av Associated Press har mer än 11 000 vårdhemsboende i hela landet dött efter att ha smittats av coronaviruset, som kommer in i kroppen genom näsan eller munnen och angriper andningsorganen. Patienterna dör ofta av komplikationer till följd av sjukdomen, t.ex. lunginflammation.

Både i Dallas County och i hela landet har omkring 40 procent av de kända coronavirusrelaterade dödsfallen inträffat på långtidsvårdsinrättningar, visar uppgifter.

COVID-19 har smittat vårdhemsboende i hela Dallas County. Skyline Nursing Center i Oak Cliff har rapporterat 41 bekräftade fall av viruset, inklusive tre dödsfall, och Duncanville Health and Rehab har 21 fall i fredags.

Men Brentwood Nursing Center har rapporterat den högsta infektionsfrekvensen bland vårdhemmen i länet, enligt de senaste uppgifterna från Dallas County Judge Clay Jenkins kontor.

En av komplexets fyra byggnader, Brentwood Place One, har rapporterat 58 COVID-19 fall, inklusive sex dödsfall. Brentwood Place Two, där Reynolds bor, har rapporterat 18 infektioner, inklusive ett dödsfall. Minst en anställd, en sjuksköterskechef, har också smittats av viruset, bekräftade Brentwood. Endast en anläggning för långtidsvård, ett äldreboende som heter Monticello West, har rapporterat fler dödsfall.

The News skickade en lista med frågor till Brentwood om dess svar på utbrottet. Dess svar svarade inte på flera av våra frågor och kom från ett allmänt konto.

Brentwood Nursing Center sade att det är ”engagerat i att tillhandahålla den högsta nivån av vård”. Anställda övervakar aggressivt de boende, omtränar och rengör anläggningarna på djupet. Gruppaktiviteter har ställts in och personal och boende praktiserar social distansering.

Det är svårt att peka ut vem som egentligen ansvarar för den dagliga vården på Brentwood.

På pappret ägs vårdhemskomplexet av två länssjukhusdistrikt. Coryell County Memorial Hospital Authority, som går under namnet Coryell Health, innehar licenserna för Brentwood One, Two och Three. Brentwood Place Four ägs av Dallas County Hospital District, även känt som Parkland Health and Hospital System.

Det offentliga ägandet av anläggningarna gör dem berättigade att få pengar från en statlig fond för vårdhem som visar förbättringar, kallad Quality Incentive Payment Program. Sjukhusdistrikt som sätter sina namn på ett vårdhems licens får en del av dessa pengar.

Men Coryell och Dallas counties hälsovårdssystem sköter inte den dagliga verksamheten på Brentwood. Istället visar registeruppgifter att de fyra byggnaderna drivs av minst två olika enheter som förvaltas av ett vårdföretag med säte i Los Angeles. På dess LinkedIn-sida står det dock att företaget är baserat i Greenville, ungefär en timme nordost om Dallas.

Brentwood har inte svarat på frågor om sin ledningsstruktur och vem som bär det yttersta ansvaret för vårdkvaliteten inom anläggningarna. Det kaliforniska förvaltningsbolaget svarade inte direkt på våra frågor för denna berättelse.

Femstjärnigt kvalitetsbetyg?

Den federala regeringen betygsätter vårdhemmen från en till fem stjärnor baserat på statliga hälsoinspektioner, personalstyrka och vårdkvalitet. De två byggnader som rapporterade COVID-19-fall har det lägsta betyget på en stjärna, även om deras betyg tidigare var högre.

Brentwood-komplexet har fått nästan 10 miljoner dollar av medlen för kvalitetsförbättring sedan september 2017. Dessa medel är avsedda att ge incitament till förbättringar och långsamt förbättra anläggningarnas betyg. Leverantörerna sade att incitamenten också hjälper till att kompensera för de kroniskt låga belopp som de får genom Medicaid för att betala för de boendes vård.

Brentwood svarade inte på frågor om varför de federala betygen för vissa av dess anläggningar sjönk samtidigt som de fortsätter att dra nytta av incitamentsprogrammet.

Brentwood Three och Four, de två byggnaderna utan rapporterade fall av coronavirus, har ett trestjärnigt betyg.

Ingen av de fyra byggnaderna i Brentwood-komplexet har för närvarande ett högsta federalt betyg. Men fram till den här veckan inkluderade Brentwood Nursing Center ett påstående väl synligt på sin webbplats att det var ”femstjärnigt kvalitetsrankat” av den federala regeringen. Efter att The News frågat om påståendet försvann det från webbplatsen; företaget svarade inte på frågor om varför det togs bort.

Det är inte förvånande att många lågt rankade vårdhem ser utbrott, enligt Kay Van Wey, en advokat för personskador i Dallas som specialiserat sig på fall av medicinska felbehandlingar. Låga betyg innebär att ett hem redan har haft problem, säger hon.

Till exempel citerade statliga inspektörer Brentwood Place One i september för att inte ha följt rutiner för att förhindra infektioner. En skötare tvättade inte händerna eller tog på sig rena handskar efter att ha bytt underkläder på en boende, visar uppgifter. Och 2018 fick hemmet en anmärkning för att det inte rutinmässigt kontrollerade sex boende som hade sår i sängen.

”Utbrottet av COVID-19 blottlägger det utbredda problem som vi har i Texas med mycket lågkvalitativ vård på vissa sjukhem”, sade Van Wey.

I själva verket har mer än hälften av alla sjukhem i Texas en- eller tvåstjärniga betyg. Endast Louisiana ligger sämre till, baserat på de aktuella federala uppgifterna.

Texas har också den sämsta personalstyrkan, i genomsnitt, av alla delstater, vilket innebär att färre anställda tar hand om de sköra invånarna. Det högre antalet boende som tilldelas varje anställd ökar också risken för smittspridning.

Det finns ännu ingen forskning om huruvida lågt rankade vårdhem är mer benägna att ha COVID-19-infektioner eller dödsfall, säger Michael Barnett, professor vid Harvard University’s School of Public Health. Det första vårdhemmet i USA som drabbades av ett utbrott av coronavirus, i delstaten Washington, hade en femstjärnig klassificering.

Så säger Barnett: ”Det är inte så svårt att föreställa sig att vårdhem som har en eller två stjärnor kommer att ha det sämre.”

Det kan bero på orsaker som ligger utanför vårdhemmets kontroll.

”Å ena sidan kan det vara så att dessa inrättningar är sämre på infektionskontroll. Å andra sidan kan det vara så att dessa inrättningar huvudsakligen ligger i fattigare områden med högre andel COVID-19 i samhället”, säger David Grabowski, professor i hälsopolitik vid Harvard Medical School, som tillsammans med Barnett skrev om hur vårdhemmen är ground zero för coronaviruspandemin.

Forskare från Texas har nyligen identifierat grannskapet kring Brentwoods vårdhem i sydöstra Dallas som ett högriskområde, eftersom invånarna där har fler kroniska hälsoproblem, vilket gör dem särskilt sårbara för att utveckla de allvarligaste COVID-19-fallen.

Flera andra sjukhem i Dallas med flera rapporterade fall av COVID-19 är också enstjärniga anläggningar i låginkomstområden, däribland Skyline Nursing Center och Duncanville Health Care and Rehabilitation Center.

Andra lokala äldreboenden och anläggningar för assisterat boende har också rapporterat COVID-19-fall, men den federala regeringen inspekterar eller betygsätter dem inte.

Utvidare granskning

På fredagen sade en taleskvinna för Texas State Health and Human Services Commission, Kelli Weldon, att myndigheten undersöker smittskyddsrutinerna på Brentwood. Myndigheten undersöker alla rapporter om COVID-19-fall på vårdhem och anläggningar för assisterat boende enligt riktlinjer från de federala Centers for Medicare and Medicaid Services.

”När en vårdinrättning meddelar oss om en allvarlig incident som krävs, t.ex. ett positivt COVID-19-test för en boende eller en anställd, utreder vi aktivt för att bedöma om anläggningen följer alla relevanta hälso- och säkerhetsregler”, sade Weldon.

”För närvarande kommer högprioriterade självrapporterade incidenter och klagomål, t.ex. om infektionskontroll och missbruk, försummelse eller utnyttjande, att utlösa utredningar”, tillade hon. ”Denna anmälan och/eller tidigare problem med bristande efterlevnad i samband med infektionskontroll skulle också motivera en utredning.”

Dallas stadsfullmäktigeledamot Jaime Resendez, vars distrikt omfattar Brentwood-komplexet, uttryckte oro över virusets spridning där och bestörtning över att det kan ha presenterat sig felaktigt som en femstjärnig kvalitetsanläggning.

”Det är en stor besvikelse”, sade Resendez, som är född och uppvuxen i Pleasant Grove. ”Varje ytterligare granskning av den anläggningen är berättigad.”

Myndigheten kommer att offentliggöra sina resultat när utredningen är klar.

I väntan på det är mycket av det som pågår inom anläggningen ett mysterium.

Wyatt sa att personalen inte djuprengjorde anläggningen förrän Brentwood Two rapporterade om 10 COVID-19 fall. Och när hon äntligen nådde en administratör, tre dagar efter att media först rapporterade om viruset där, sa Wyatt att hon fick höra att Brentwoods personal hade ringt och lämnat ett meddelande till henne och informerat henne om utbrottet.

Hon sa att det inte är sant.

Nyheterna kunde inte bekräfta dessa påståenden. Brentwood svarade inte på frågor om dem.

Familjen är så frustrerad över bristen på information, sade hon, att till och med Reynolds ringer till receptionen för att försöka få svar. Men Wyatt sade att hon oroar sig mest för att hennes mamma ska bli smittad. Hon sa att hennes mammas nya rumskamrat nyligen tillfrisknat från viruset men fortfarande använder en apparat för att hjälpa henne att andas.

Att inte kunna hjälpa sin mamma har gjort detta till den värsta tiden i hennes liv. Nu lovar Wyatt att aldrig låta henne bo på ett annat vårdhem. Hon och hennes bror arbetar för att få ett ställe tillsammans, ett ställe där de kan ta hand om henne på egen hand samtidigt som de arbetar.

”Min bön är att få ut henne och ta hand om henne resten av hennes liv”, säger hon. ”Jag vet att det inte kommer att kompensera för vad hon har gått igenom, men förhoppningsvis kan jag ge lite glädje i hennes liv, i allas våra liv, medan hon fortfarande lever.”