Och även om kritiker tenderar att vara överens om att Shylock är Köpmannen i Venedigs mest anmärkningsvärda gestalt, har ingen konsensus nåtts om huruvida han ska läsas som en blodtörstig bogeyman, en pajasartad judisk stereotyp eller som en tragisk gestalt vars anständighetskänsla har brutits sönder av den förföljelse som han utsätts för. Shylock är förvisso pjäsens antagonist, och han är tillräckligt hotfull för att allvarligt äventyra lyckan hos Venedigs affärsmän och unga älskare. Men Shylock är också en skapelse av omständigheterna; även i sin målmedvetna jakt på ett pund kött gör hans frekventa omnämnanden av den grymhet han har fått utstå av kristna händer det svårt för oss att kalla honom för ett naturligt fött monster. I en av Shakespeares mest kända monologer, till exempel, hävdar Shylock att judar är människor och kallar sin strävan efter hämnd för en produkt av de lektioner han lärt sig av de venetianska medborgarnas grymhet. Å andra sidan förhindrar Shylocks kallt beräknade försök att hämnas de oförrätter han utsatts för genom att mörda sin förföljare Antonio oss från att se honom i ett i första hand positivt ljus. Shakespeare ger oss omisskännligt mänskliga stunder, men han styr oss också ofta mot Shylock genom att måla upp honom som en snål, grym och prosaisk figur.