Ovanifrån: SCOTT TABER
Timothy Ray Brown, som blev den första hiv-patienten som blev botad från infektionen, dog den 29 september i leukemi – den sjukdom som ledde till att viruset slogs ut ur hans kropp. Han var 54 år gammal.
Innan han avslöjade sin identitet var Brown känd som Berlinpatienten, vars hiv-infektion eliminerades 2007 efter att ha genomgått en stamcellstransplantation för att behandla akut myeloisk leukemi. Benmärgsdonatorn valdes ut för att ha en naturligt förekommande genetisk variant som blockerade hiv från att ta sig in i cellerna. Behandlingen fungerade – både för hans cancer och hans virusinfektion.
”Timothy symboliserade att det är möjligt, under speciella omständigheter” att bota hiv, säger Gero Hütter, läkaren som utförde stamcellstransplantationen, till Associated Press.
Till 2016 förblev Brown den enda personen i världen som botats från aids med hjälp av detta tillvägagångssätt, och hans unika erfarenhet motiverade honom att förespråka aidsforskning. Som han sa till The Scientist 2015: ”Jag ville inte vara den enda i min klubb.”
Brown föddes 1966 och växte upp i Seattle. Han bodde i Berlin när han fick diagnosen leukemi och sökte behandling hos Hütter. Läkaren hade tidigare läst om personer med varianter i CCR5-genen, som kodar för en receptor på cellytor, som ger dem naturlig immunitet mot hiv. När Hütter fick reda på att Brown var hiv-positiv bestämde han sig för att leta efter en benmärgsdonator som kunde ha denna variant. Som Hütter förklarade för The Scientist 2015 screenade han dussintals donatorer tills han hittade en med den så kallade delta32-mutationen.
Inom några månader efter transplantationen var viruset borta från Browns celler, även om hans tillfrisknande var svårt och han behövde en andra transplantation för att behandla leukemin.
2012 startade Brown och aktivisten Dave Purdy Cure for AIDS Coalition för att öka medvetenheten om hivforskning. Enligt ett Facebook-inlägg av Browns partner Tim Hoeffgen ”engagerade Tim sitt livsverk i att berätta sin historia om sitt hiv-hjälpmedel och blev en hoppets ambassadör. Tim gav också många blod- och vävnadsprover till forskare efter sitt botande.”
Invasiviteten i benmärgstransplantationen gör att den inte kan tillämpas i större utsträckning på hiv-patienter, men insikterna från Browns framgångsrika botande har inspirerat till fortsatt arbete med CCR5. År 2017 använde till exempel forskare CRISPR för att störa genen i mänskliga hematopoietiska stamceller och visade att dessa celler kunde avvärja hiv-infektion hos möss som transplanterades med dem. Mer nyligen, och kontroversiellt, var genen ett mål för CRISPR-baserad redigering i mänskliga embryon för att göra dem resistenta mot hiv.
Brown testade aldrig mer positivt för hiv. Hans leukemi fick dock ett återfall för fem månader sedan.
”Timothy var en mästare och förespråkare för att hålla ett botemedel mot hiv på den politiska och vetenskapliga dagordningen”, säger Sharon Lewin, chef för Doherty Institute i Melbourne, Australien, till BBC. ”Det är forskarvärldens förhoppning att vi en dag kan hedra hans arv med en säker, kostnadseffektiv och allmänt tillgänglig strategi för att uppnå remission och botande av hiv med hjälp av genredigering eller tekniker som ökar immunkontrollen.”