Människor kan inte klara sig länge i mycket kallt vatten, så hur klarar isbjörnarna det?
© Dick och Valerie Beck/Polar Bears International
9/23/2020 3:51:33 PM
Vid dr. Thea Bechshoft
Q: Jag fick nyligen denna spännande fråga från Jonas: ”Hur kan isbjörnar överleva långa simturer i iskallt vatten när människor inte kan göra det?”
A: Svaret kan sammanfattas i ett litet vingligt ord: fett! Isbjörnar är exceptionellt väl anpassade till den kalla arktiska miljön och kan hålla sig varma och bibehålla sin 37 °C varma kroppstemperatur även när en snöstorm rasar mitt i polarnatten.
Det som hindrar en björn från att frysa när den befinner sig ovanför vattenytan är i första hand pälsen – men under vatten erbjuder hårstråna inte längre någon större isolering, och björnen måste i stället förlita sig på det fettskikt som den har samlat på sig under huden för att hålla sig varm. Detta fettlager kan vara upp till 11 centimeter tjockt och är särskilt framträdande på björnens rumpa. Hur tjockt detta fettlager blir beror naturligtvis på hur framgångsrik jägare den enskilda björnen är: Ju fler sälar den äter, desto fetare blir björnen. Och som jag har sagt tidigare är en fet isbjörn en glad isbjörn! Ett tjockt fettlager bidrar sannolikt också till att hålla björnen naturligt flytande i vattnet.
Isbjörnar är generellt sett starka simmare, och längre simturer är inte ovanliga (särskilt som klimatförändringarna skapar ett mer fragmenterat havsislandskap). Men ny forskning visar att simning är mycket mer energimässigt kostsamt för isbjörnar än att gå. Dessutom är långa simturer riskabla för unga ungar, som ännu inte är särskilt välisolerade och i slutändan kan dö om de fryser för länge, vilket kan hända under en långvarig simtur. Vissa isbjörnsmammor löser detta genom att ge sina ungar en tur på rygg när de simmar mellan isflaken!
Den mest extrema isbjörnssimningen som har registrerats är den av en vuxen hona som simmade i nio dagar i sträck, totalt 687 km (426 miles). Mycket imponerande – men simningen kostade henne också livet på sin unge, som påbörjade resan tillsammans med henne. Dessutom förlorade björnmamman 22 procent av sitt kroppsfett, vilket visar att även om simningen var fysiskt möjlig för henne, tog den hårt betalt.
Vid jämförelse med isbjörnar är människor mycket dåligt isolerade: Vi har nästan inget fettlager under huden, vilket är huvudskälet till att vi inte klarar oss särskilt länge i kallt vatten, bortsett från snabba ishavsdykningar.
Dr. Thea Bechshoft är forskare på Polar Bears International med säte i Århus, Danmark. Hon är författare till den populära sidan Polar Bear Questions på Facebook, som återpubliceras här med tillstånd. Har du en fråga till Thea? Skicka ett meddelande till henne via hennes sida.