Regnbågseffekten kan ses när det finns vattendroppar i luften och solen ger ljus på baksidan av observatören på ett lågt avstånd uppåt eller i en låg vinkel.Regnbågar visas alltid mittemot solen: de bildar cirklar runt skuggan av huvudet (som är den punkt som är mittemot solen).
Solens solljus är visserligen vitt, men allt vitt ljus är faktiskt en blandning av många olika färger. Vatten och andra material böjer de olika färgerna i olika vinklar, vissa starkare än andra. Detta kallas för dispersion. Genom att det vita ljuset delas upp i sina separata färger verkar regnbågar färgglada trots att ljuskällan som träffar dem är vit.
De regnbågsskådespel med den djupaste effekten i våra sinnen äger rum när:
- Hälften av himlen är fortfarande mörk med dränerande moln, och
- Observatören befinner sig på en plats med klar himmel ovanför.
En annan vanlig plats för att se regnbågseffekten är nära vattenfall. Parts of rainbows can be seen some of the time:
- at the edges of clouds lit from the back; or
- as upright bands of spectrum in far away rain even if it does not fall on the earth.
An unnatural rainbow effect can also be made by spraying drops of water into the air on a sunny day.