Den har varit en del av skollivet i årtionden, den lilla pappersmjölkskartongen som elever och lärare föredrog när de använde den för lekar, tävlingar och vetenskapliga projekt.
Men nu får den ärevördiga halvpintan hård konkurrens i norra Virginia från en kladdig plastpåse.
Ett dussintal skolor i Fairfax County och två i Prince William ger plastpåsarna en försöksrunda i höst, och eleverna i ytterligare 26 Fairfax-skolor kommer att dricka ur dem i slutet av november.Även om påsen, som kallas mini-sip-pouch, är en hemtrevlig skapelse som ligger nästan platt på ett bord som en halvfylld vattenballong, säger vissa skoltjänstemän att den säkert kommer att vinna kampen mot papperskartongen eftersom den kommer att spara pengar och kraftigt minska mängden avfall som hamnar på soptippen.
Studenterna verkar också gilla påsarna, även om de säger att usurpatorn ser ganska konstig ut, särskilt när den är fylld med chokladmjölk och har ett smalt specialtillverkat sugrör som sticker ut från sidan.
Påsen rymmer ungefär samma mängd mjölk som kartongen. Den är lättare att använda, säger de, eftersom den liknar de populära juiceförpackningar som de dricker ur nuförtiden. Ashley Edmonds, 9, gav en demonstration igår på Ravensworth Elementary i Springfield.
Hon klämde ihop påsen i ena handen, högg den med ett spetsigt sugrör i den andra och började dricka, praktiskt taget allt i en enda jämn rörelse. ”Det ser lite konstigt ut”, sa fjärdeklassaren och klämde ihop påsen under en paus mellan två klunkar. ”Jag gillar den mycket eftersom man kan leka med den och det kan man inte göra med en mjölkkartong.”
Kampen mellan kartong och påse är en allvarlig sak. Bara i Fairfax drack eleverna 11,5 miljoner portioner mjölk förra året, nästan alla från kartonger. I hela landet såldes 8 miljarder kartonger, de allra flesta i skolor, säger Gary Slack, talesman för Paperboard Packaging Council.
”Vi kan inte klandra ett mejeri eller ett skoldistrikt för att de provar något nytt”, säger han. ”Men det är ingen vildbrand som pågår.”
McConnell, chef för matserveringen, sade att hon var tvungen att övertala Valley Ridge Dairy i Roanoke, som levererar mjölk till skolorna, att experimentera med plastpåsar eftersom de var vana vid att använda kartonger. Få andra skoldistrikt i Virginia använder påsar, sade hon. Det finns ingen tidsfrist för att besluta om Fairfax kommer att använda påsarna permanent.
Enligt McConnell visar en undersökning bland eleverna att de älskar påsarna och anser att de är mer miljövänliga. De verkar också tro att mjölken blir kallare i påsen, vilket är en kritisk faktor i alla bedömningar, sade hon.
Brian Edwards, talesman för DuPont Corp, som tillverkar påsarna, sade att försäljningen har ökat stadigt under fyra år, från 30 000 per dag 1989 till 3 miljoner per dag förra året. Antalet stater som använder påsarna ökade från en till 24 under samma period, sade han.
Hans prognos för mjölkkartongen, även om den uppenbarligen är snedvriden, är sur. Han sade att påsarna har 20 procent av kartongens avfall, en siffra som upprepas av skoltjänstemän. Även om påsarna inte är återvinningsbara nu, kommer de att bli det, sade han.