„Multitasking bedeutet, mehrere Dinge auf einmal zu vermasseln“, sagte einmal jemand zu Unrecht. Tatsächlich tun wir nie viele Dinge auf einmal, niemals. Wir tun viele Dinge in schneller Folge. Und einige von uns sind sehr gut darin.
Jeder ist multitaskingfähig. Wir führen Gespräche, während wir Auto fahren. Wir beantworten E-Mails, während wir im Internet surfen. Es ist schwer, sich ein anderes Leben vorzustellen. Was wäre die Alternative? Die Sitze aus dem Auto entfernen, um sicherzustellen, dass man nur noch allein fährt? Jede Website sperren, die nicht Gmail heißt? Eine Welt, in der man ständig nur eine einzige Aufgabe erledigen muss, ist zu absurd, um sie sich vorstellen zu können.
Aber die Wissenschaft legt nahe, dass Multitasking, wie wir es kennen, ein Mythos ist. „Der Mensch betreibt nicht wirklich Multitasking“, sagt Eyal Ophir, der leitende Forscher der Stanford Multitasking-Studie. „Wir wechseln zwischen den Aufgaben. Wir wechseln nur sehr schnell zwischen den Aufgaben, und es fühlt sich so an, als ob wir Multitasking betreiben.“
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Im Jahr 1946 wurde der Welt der erste elektronische Allzweckcomputer der Geschichte vorgestellt: ENIAC, mit dem Spitznamen „Giant Brain“. Zu dieser Zeit gab es das Wort Multitasking noch nicht. Laut dem Oxford English Dictionary tauchte es erstmals 1966 in einer Zeitschrift namens Datamation auf, und zwar in folgendem Satz „Multitasking ist definiert als die Verwendung einer einzigen CPU für die gleichzeitige Verarbeitung von zwei oder mehr Aufgaben.“
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In den folgenden 65 Jahren haben sich Computer zu Multitasking-Assistenten entwickelt, die in der Lage sind, Filme herunterzuladen, Musik abzuspielen, komplexe Programme auszuführen und eine Million anderer Funktionen auszuführen, die wir für selbstverständlich halten, die aber 1946 noch wie Magie erschienen wären. Die Menschen, die diese wundersamen Maschinen bedienen, sind in den letzten 60 Jahren nicht besser im Multitasking geworden.
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In The Shallows, einem Buch über das Gedächtnis und das Internet, sagte Nicholas Carr, dass das Web die Art und Weise verändert, wie wir denken, lesen und uns erinnern. Der Mensch ist ein Jäger und Sammler von Informationen. Wir suchen, wir finden, wir erinnern uns. Wenn das Internet uns beim Suchen und Finden von Daten hilft, schadet es unserer Fähigkeit, sie aufzunehmen und zu behalten. Bevor es das Internet gab, so die Theorie, war unsere Aufmerksamkeit vertikal ausgerichtet. Mit dem Internet erstreckt sich unsere Aufmerksamkeit horizontal und oberflächlich.
Warum glauben wir, dass wir so gut in etwas sind, das es nicht gibt? Wir kompensieren unsere Unfähigkeit zum Multitasking mit der bemerkenswerten Fähigkeit, einzelne Aufgaben in schneller Folge zu erledigen. Unsere Gehirne sind keine Salve aus tausend Pfeilen, die auf eine gegnerische Armee niedergeht. Unsere Gehirne sind Robin Hood. Ein Mann mit einem Bogen, der auf alle feuert, einen nach dem anderen.
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Wenn Multitasking ein Mythos ist, mag es überraschen, dass manche Menschen gut darin sind. Es hat sich herausgestellt, dass Menschen, die weniger multitaskingfähig sind, besser darin sind, den nächsten Pfeil der Aufmerksamkeit auf eine neue Aufgabe zu richten. Eine berühmte Multitasking-Studie in den Medien ergab, dass „starke“ Multitasking-Teilnehmer anfälliger für Ablenkungen sind und daher schlechter in der Lage sind, effektiv zwischen Aufgaben zu wechseln. Das macht Sinn, wenn man Multitasking als „die Kunst der Aufmerksamkeit“ betrachtet. Schwere Multitasking-Typen rollen für jede neue Ablenkung die Willkommensmatte aus. Natürlich können sie den Dingen keine Aufmerksamkeit schenken. Aufmerksamkeit ist nicht ihre Absicht.
Aufmerksamkeit ist wichtig. Leichte Multitasking-Typen sind vielleicht besser darin, ihre Aufmerksamkeit zu bewahren. Aber manche Menschen schätzen die Ablenkung. Sie suchen bewusst den Nervenkitzel des Neuen. In einem Interview mit Boing Boing wies Ophir darauf hin, dass es schwer zu bestimmen ist, welche Art von Arbeitnehmern beim Multitasking am „effektivsten“ ist, solange man nicht weiß, was sie von ihrer Arbeit erwarten.
„Ich denke, dass schwere Multitasking-Typen nicht weniger effektiv sind – sie haben einfach ein anderes Ziel“, sagte er. „Während wir traditionell die Fähigkeit schätzen, uns durch Ablenkungen hindurch zu konzentrieren, sind sie bereit, ihre Konzentration zu opfern, um sicherzustellen, dass sie keine unerwartete, aber lohnende Überraschung verpassen. Infolgedessen schneiden sie in dem von mir beschriebenen Büro-Szenario vielleicht schlechter ab, aber sie könnten auch die Ersten sein, die im Auto/Handy-Szenario auf die Bremse treten.“
Das Internet eignet sich perfekt, um unserem Multitasking zu frönen, das eigentlich nichts anderes ist als der schnelle Wechsel von Aufgaben, weil es etwas Neues und Schnelles verspricht. Die Wissenschaft legt nahe, dass das Geheimnis, in einem Zeitalter der universellen Ablenkung zu gedeihen, nicht darin besteht, Ablenkungen zu vermeiden, sondern darin, uns auf intelligente Weise abzulenken. Die National University of Singapore hat herausgefunden, dass Arbeitnehmer, die 20 Prozent oder weniger ihrer Zeit im Internet verbringen, 9 Prozent produktiver sind als diejenigen, die überhaupt nicht online gehen. Das meiste, was wir über Aufmerksamkeit wissen, deutet darauf hin, dass unserer Konzentration enge Grenzen gesetzt sind. Sicher, wir können uns in ein Projekt stürzen, aber wenn wir zu lange und intensiv arbeiten, führt das zu einem Produktivitätsverlust. Kurze Aufmerksamkeitsschübe, unterbrochen von ebenso bewussten Pausen, sind der sicherste Weg, um unsere volle Produktivitätskapazität zu nutzen.
Das Ergebnis ist, dass es sinnlos ist zu sagen, dass ein bestimmter Typ von Arbeitnehmern gut im Multitasking ist und ein anderer schlecht. Stattdessen gibt es einen begrenzten Vorrat an Aufmerksamkeit und eine Million Möglichkeiten, sie aufzuteilen, zu verwalten und zu erhalten. Für manche Menschen ist ein Zustand tiefer Konzentration das Nirwana des Büros. Für andere ist die ständige Ablenkung eine Notwendigkeit im Büro. Sie schießen Ihre Pfeile ab, wie Sie wollen.
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