« Multitâches, c’est foutre en l’air plusieurs choses à la fois », a dit un jour quelqu’un, à tort. En fait, nous ne faisons pas plusieurs choses à la fois, jamais. Nous faisons beaucoup de choses en succession rapide. Et certains d’entre nous sont très doués pour cela.
Tout le monde fait du multitasking. Nous avons des conversations tout en conduisant. Nous répondons aux e-mails tout en naviguant sur le Web. Il est difficile d’imaginer vivre autrement. Quelle serait l’alternative, retirer les sièges de votre voiture pour vous assurer que vous ne conduisez que seul ? Bloquer tous les sites Web qui ne s’appellent pas Gmail ? Un monde de monotâche constante est trop absurde pour être envisagé.
Mais la science suggère que le multitâche tel que nous le connaissons est un mythe. « Les humains ne font pas vraiment de multitâche », a déclaré Eyal Ophir, le chercheur principal de l’étude Stanford Multitasking. « Nous changeons de tâche. Nous passons simplement très rapidement d’une tâche à l’autre, et nous avons l’impression d’être multitâches. »
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En 1946, le monde a découvert le premier ordinateur électronique polyvalent de l’histoire : ENIAC, surnommé le « cerveau géant ». À l’époque, le mot multitâche n’existait pas. Il est apparu pour la première fois dans un magazine appelé Datamation en 1966, selon l’Oxford English Dictionary, dans la phrase suivante : « Le multitâche est défini comme l’utilisation d’une seule unité centrale pour le traitement simultané de deux ou plusieurs tâches. »
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Au cours des 65 années suivantes, les ordinateurs sont devenus des magiciens multitâches, avec la capacité de télécharger des films tout en jouant de la musique tout en exécutant des programmes complexes et en exécutant un million d’autres fonctions que nous considérons comme acquises, mais qui, en 1946, auraient semblé relever de la magie. Pendant ce temps, les personnes qui font fonctionner ces merveilleuses machines ne se sont pas améliorées en matière de multitâche au cours des 60 dernières années. Au contraire, nous avons empiré.
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Dans The Shallows, un livre sur la mémoire et Internet, Nicholas Carr a déclaré que le Web changeait notre façon de penser, de lire et de nous souvenir. L’être humain est un chasseur et un accumulateur d’informations. Nous cherchons, nous trouvons, nous nous souvenons. Si l’internet nous aide à chercher et à trouver des données, il nuit à notre capacité à les absorber et à les retenir. Selon la théorie, avant l’arrivée d’Internet, notre attention s’étendait verticalement. Avec Internet, notre attention s’étend horizontalement, et de manière superficielle.
Pourquoi pensons-nous être si bons dans quelque chose qui n’existe pas ? Nous compensons notre incapacité à faire plusieurs tâches par une remarquable capacité à faire une seule tâche en succession rapide. Nos cerveaux ne sont pas une volée de mille flèches s’abattant sur une armée adverse. Nos cerveaux sont des Robin des Bois. Un homme avec un seul arc tirant sur tous les arrivants, un à la fois.
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Si le multitâche est un mythe, on pourrait s’étonner que certaines personnes soient douées pour cela. Il s’avère que les personnes qui font du multitâche — ou du tir rapide en une seule tâche — moins sont meilleures pour tirer la flèche d’attention suivante sur une nouvelle tâche. Une célèbre étude sur le multitâche dans les médias a révélé que les personnes qui pratiquent le multitâche de manière intensive sont plus susceptibles d’être distraites et donc moins aptes à changer de tâche de manière efficace. C’est logique si l’on considère que le multitâche est « l’art d’être attentif ». Les multitâches lourds déroulent le tapis de bienvenue pour chaque nouvelle distraction. Bien sûr, ils ne peuvent pas prêter attention aux choses. L’attention n’est pas leur intention.
L’attention est importante. Et les multitâches légers pourraient être meilleurs pour préserver leur attention. Mais certaines personnes valorisent la distraction. Ils recherchent sciemment le frisson de la nouveauté. Dans une interview avec Boing Boing, Ophir a fait le point essentiel qu’il est difficile de déterminer quel type de travailleurs sont les plus « efficaces » dans le multitâche jusqu’à ce que vous déterminiez ce qu’ils veulent de leur travail.
« Je pense que les multitâches lourds ne sont pas moins efficaces — ils ont simplement un objectif différent », a-t-il dit. « Là où vous pourriez dire que traditionnellement nous apprécions la capacité à nous concentrer à travers les distractions, ils sont prêts à sacrifier la concentration pour s’assurer qu’ils ne manquent pas une surprise inattendue, mais gratifiante. Par conséquent, ils pourraient faire moins bien dans le scénario du bureau que j’ai décrit, mais ils pourraient aussi être les premiers à claquer les freins dans le scénario de la voiture/du téléphone portable. »
Le Web est parfait pour se livrer à notre multitâche, qui n’est en fait rien d’autre que le changement rapide de tâches, parce qu’il promet quelque chose de nouveau et de rapide. La science suggère que le secret pour prospérer à l’ère de la distraction universelle n’est pas d’éviter les distractions, mais de nous distraire intelligemment. L’université nationale de Singapour a constaté que les travailleurs qui passent 20 % ou moins de leur temps à naviguer sur le Web sont 9 % plus productifs que ceux qui ne se connectent jamais. La plupart des connaissances que nous avons sur l’attention suggèrent que notre concentration est soumise à des limites strictes. Bien sûr, on peut s’adonner à un projet, mais travailler trop dur pendant trop longtemps entraîne une gueule de bois en termes de productivité. De courts éclats d’attention ponctués de pauses tout aussi délibérées sont le moyen le plus sûr d’exploiter notre pleine capacité à être productif.
Le résultat est qu’il est inutile de dire qu’un type de travailleur est bon en multitâche, et qu’un autre est mauvais. Au lieu de cela, il existe une offre limitée de cette chose appelée attention, et un million de façons de la diviser, de la gérer et de la préserver. Pour certaines personnes, un état de concentration profonde est le nirvana du bureau. Pour d’autres, la distraction perpétuelle est une nécessité au bureau. Vous tirez vos flèches comme vous le voulez.
Maintenant, revenons à la messagerie.