Die Grenznutzentheorie, die auf der subjektiven Werttheorie beruht, besagt, dass der Preis, zu dem ein Gegenstand auf dem Markt gehandelt wird, weder dadurch bestimmt wird, wie viel Arbeit bei seiner Herstellung aufgewendet wurde, noch dadurch, wie nützlich er insgesamt ist. Vielmehr wird sein Preis durch seinen Grenznutzen bestimmt. Der Grenznutzen eines Gutes ergibt sich aus seinem wichtigsten Nutzen für eine Person. Wenn also jemand ein Gut besitzt, wird er es zur Befriedigung eines Bedürfnisses oder eines Wunsches verwenden, wobei er mit demjenigen beginnt, der die höchste Priorität hat. Eugen von Böhm-Bawerk veranschaulichte dies mit dem Beispiel eines Bauern, der fünf Säcke mit Getreide besitzt.
Mit dem ersten wird er Brot herstellen, um zu überleben. Mit dem zweiten wird er mehr Brot machen, um stark genug für die Arbeit zu sein. Mit dem nächsten wird er seine Nutztiere füttern. Mit dem nächsten wird er Whisky herstellen, und den letzten füttert er an die Tauben. Wenn einer dieser Säcke gestohlen wird, wird er nicht jede dieser Tätigkeiten um ein Fünftel reduzieren, sondern er wird aufhören, die Tauben zu füttern.
Der Wert des fünften Sackes Getreide entspricht also der Befriedigung, die er durch das Füttern der Tauben erhält. Wenn er diesen Sack verkauft und die Tauben vernachlässigt, besteht seine unproduktivste Verwendung des verbleibenden Getreides in der Herstellung von Whisky, so dass der Wert eines vierten Sackes Getreide dem Wert seines Whiskys entspricht. Nur wenn er vier Säcke Getreide verliert, beginnt er weniger zu essen; das ist die produktivste Verwendung seines Getreides. Der letzte Sack Getreide ist sein Leben wert.
Zur Erklärung des Diamanten-Wasser-Paradoxons erklären die Marginalisten, dass nicht der Gesamtnutzen von Diamanten oder Wasser den Preis bestimmt, sondern der Nutzen jeder Einheit Wasser oder Diamanten. Es stimmt, dass der Gesamtnutzen von Wasser für die Menschen enorm ist, da sie es zum Überleben brauchen. Da Wasser jedoch in der Welt in so großer Menge vorhanden ist, ist der Grenznutzen von Wasser gering. Mit anderen Worten, jede zusätzliche Einheit Wasser, die verfügbar wird, kann für weniger dringende Zwecke verwendet werden, während dringendere Wasserbedürfnisse befriedigt werden.
Daher wird jede einzelne Einheit Wasser für die Menschen weniger wert, wenn das Angebot an Wasser steigt. Andererseits sind Diamanten in viel geringerem Umfang vorhanden. Ihr Angebot ist so gering, dass der Nutzen eines zusätzlichen Diamanten größer ist als der Nutzen eines zusätzlichen Glases Wasser, das in Hülle und Fülle vorhanden ist. Daher sind Diamanten für die Menschen mehr wert. Daher sind diejenigen, die Diamanten wollen, bereit, einen höheren Preis für einen Diamanten zu zahlen als für ein Glas Wasser, und die Verkäufer von Diamanten verlangen einen höheren Preis für einen Diamanten als für ein Glas Wasser.
Umgekehrt würde ein Mann, der in der Wüste verdurstet, einen größeren Grenznutzen für Wasser als für Diamanten haben und daher mehr für Wasser zahlen, vielleicht bis zu dem Punkt, an dem er nicht mehr stirbt.