Stellen Sie sich den Parkplatz eines General Motors Technikzentrums vor. Denken Sie daran, dass jeder auf dem Gelände sowohl einen Mitarbeiterrabatt erhält als auch, was fast genauso wichtig ist, Zugang zu den Parkplätzen hat, die nur für GM-Produkte vorgesehen sind. Wenn Sie ein Glücksspieler sind, könnten Sie darauf wetten, dass Bill Treib, ein Antriebsstrang-Ingenieur, etwas Vernünftiges besitzen würde – einen Cadillac CTS-V oder eine Corvette ZR1 – aber diese Wette würden Sie verlieren.
Nein, Treib hat sich bei der Suche nach einem neuen Auto weit, weit von der Marke entfernt, und nein, wir reden hier nicht von Ford. Zur Hölle, er hat nicht einmal nach einem Alfa oder einem Porsche gesucht.
Er kaufte einen 1976er Lada 2101.
Für Treib ist das nicht ganz so abwegig, wie es sich anhört; er hat auch einen Trabant 601 von 1988.
„Ich wollte erleben, wie es ist, sich als Proletarier die soziale Leiter hochzukämpfen“, sagt er. „Der Lada ist im Vergleich zum Trabant ein Luxusauto.“
Wie genau ist Treib in die Autowelt des Ostblocks eingetaucht?
„Ich bin immer nur amerikanische Autos gefahren, und ich dachte immer, dass Leute, die ausländische Autos besitzen, Spinner sind“, sagt er.
„Nachdem ich 30 Jahre lang nur amerikanische Autos gefahren bin, wurde mir das irgendwann zu langweilig. Man kann sich nur so viele 1969er Camaros ansehen, bis man anfängt zu gähnen.
„Dann mietete ich im Urlaub in Berlin für zwei Stunden einen Trabant und zahlte 80 Euro für das Erlebnis. Ich hatte Spaß daran, in diesem aufgemotzten Golfwagen durch Berlin zu fahren. Und da beschloss ich, einen zu kaufen und mit nach Hause zu nehmen. Für einen Nicht-Auto-Kenner würde ich es so beschreiben, als würde man sein ganzes Leben lang nur amerikanischen Käse essen. Und dann probiert man zum ersten Mal einen kleinen Bissen französischen Käse. Und dann stellt man fest, dass es viele verschiedene Käsesorten auf der Welt gibt und dass das Leben zu kurz ist.“
Wer von dieser sowjetischen Maschine völlig überrascht ist, dem sei gesagt, dass der Lada im Grunde eine russische Version des Fiat 124 ist. Volzhsky Avtomobilny Zavod, auch bekannt als VAZ (heute AutoVAZ), lizenzierte und überarbeitete den Fiat und machte ihn robust genug, um den oft tückischen Straßenverhältnissen hinter dem Eisernen Vorhang standzuhalten. Auf den Exportmärkten wurde er als Lada bezeichnet, während er im Inland unter der Marke Zhiguli verkauft wurde.
Gegen Ende 2017 machte sich Treib auf die Suche nach seinem Traum 2101 und tat genau das, was man tun würde: Er hat sich ins Internet begeben. Okay, er hat nicht gerade Craigslist benutzt, und das Auto war auch nicht gerade um die Ecke. Aber mit dem Euro-Äquivalent von Craigslist fand er dieses Auto in Rostock, Deutschland.
So stieg Treib in ein Flugzeug und nahm dann einen Zug, um sich mit dem Verkäufer zu treffen, der ihn mit dem Auto am Bahnhof abholte. Nach einer kreativen Nutzung des Geldautomaten wurde das Geld überwiesen und alles, was zwischen Treib und dem Besitz des Lada stand, war der Papierkram.
Als Ausländer ist der Autokauf in Deutschland laut Treib ein Kinderspiel. „Ich war innerhalb von 45 Minuten fertig“, sagt er und merkt an, dass er alle notwendigen Dokumente und die vorläufige Zulassung ohne Probleme erhalten hat. Versuchen Sie das mal in Michigan.
Bevor er den Wagen in einem Hafen abgab, machte Treib mit dem Lada einen kleinen Roadtrip. Er fuhr durch Deutschland, besuchte Orte wie Hamburg und geriet dabei in einen Schneesturm. Der Sturm traf ihn am härtesten, als er auf der Autobahn fuhr, aber der Lada, dem schlechtes Wetter nicht fremd ist, kam damit zurecht.
Nach seinem Deutschland-Abenteuer heuerte er einen Spezialisten an, der sich um die rechtlichen Aspekte der Einfuhr eines Autos aus Übersee kümmerte. Das Auto wurde nach Baltimore verschifft; von dort aus entschied sich Treib, es in seine Einfahrt liefern zu lassen.
Nachdem das Auto in seiner Heimat angekommen war, ging Treib der Sache auf den Grund und entdeckte, dass der ursprüngliche Motor durch einen aktualisierten VAZ-21011-Motor ersetzt worden war, d. h. ein größerer 1,3-Liter-Reihenvier-Benzinmotor sitzt anstelle des ursprünglichen 1,2-Liter-Motors. Der größere Motor ist nach wie vor für das Kurbeln mit der Hand ausgelegt. In den USA denkt man darüber vielleicht nicht nach, aber die Ingenieure hatten bei der Entwicklung des Antriebsstrangs den sibirischen Winter im Hinterkopf.
Eine Quelle für Teile in Amerika zu finden, mag wie eine Hürde erscheinen, und bis zu einem gewissen Grad ist es das auch. Glücklicherweise behauptet Treib, dass es gar nicht so schwer ist, Teile aus Europa zu bekommen. Es kann zwar ein paar Tage dauern, bis die Teile bei ihm eintreffen, aber überraschenderweise beträgt die normale Lieferzeit in der Regel weniger als eine Woche, und er beschreibt die Verfügbarkeit der Teile als so gut wie bei einem Neuwagen. Es wurden viele dieser Fahrzeuge gebaut, und viele Teile wurden in die Nachfolgemodelle übernommen. Die letzte Bestellung: ein Vergaser. Kein Umbausatz oder ein Nachrüstteil, sondern ein neuer und fertiger Vergaser für den 1,3-Liter-Motor.
Auch die Karosserie des Lada wurde von Treib auf Vordermann gebracht und erhielt einen frischen Anstrich mit Rust-Oleum Safety Orange. Normalerweise ist die Entlackung eines Autos mit scharfen Chemikalien oder eimerweise Staub verbunden, aber wer auch immer diesen Lada zuletzt lackiert hat, hat keine gute Arbeit geleistet. Der Lack ließ sich mit einem Wisch mit Aceton entfernen. Treib hat das Auto entlackt, bevor er die Farbe selbst aufgetragen hat. Treib sagt, dass die Farbe dem Orangeton, den er entfernt hat, erstaunlich nahe kommt.
Als Ingenieur fielen Treib interessante Designentscheidungen am Lada auf. Zum Beispiel die hinteren Bremstrommeln, die aus Aluminium statt wie üblich aus Eisen bestehen; die Reibfläche besteht aus einem Eisenbelag. Sie ähneln auf seltsame Weise den beliebten Aluminiumtrommeln von Buick, die von 1957 bis 1970 verwendet wurden.
Um mehr Leistung aus der in die Jahre gekommenen sowjetischen Maschine herauszuholen, installierte Treib röhrenförmige Auspuffkrümmer und plant, einen neuen Verteiler mit einer moderneren kontaktlosen Zündung einzubauen und die archaische Unterbrecher-Punkt-Zündung auf die lange Bank zu schieben. „Das ist billiger als ein Tune-up mit der alten Weichen-Zündung“, sagt er. Diese Upgrades werden Treibs Lada nicht zum schnellsten Auto in Michigan machen, aber sie sollten ihn leistungsfähiger und zuverlässiger machen als das Serienfahrzeug.
„Ich habe die Höchstgeschwindigkeit noch nicht ausprobiert“, sagt Treib, „denn auf den Reifen steht immer noch ‚made in Yugoslavia‘. Ich habe ein bisschen Angst, das auszuprobieren.“ Abgesehen von den Geschwindigkeitsfahrten macht es Treib einfach Spaß, den Lada zu fahren und zu warten. In seinem Hauptberuf arbeitet er an der nächsten Welle von High-Tech-Autos; sich um ein Auto zu kümmern, das man noch mit der Hand ankurbeln kann, um es zu starten, ist für ihn eine Bereicherung.
Treib hat ein paar weise Worte für künftige Lada-Besitzer: „Ich möchte nicht, dass ein Haufen Leute so ein Auto von einem amerikanischen Importeur kauft. Man sieht sie zum Verkauf für 10.000 bis 15.000 Dollar, und das habe ich nicht ausgegeben – einschließlich meiner Reise nach Deutschland, einer Woche Aufenthalt in Deutschland und der Verschiffung des Autos nach Hause. Kaufen Sie nicht beim erstbesten Importeur, der einen hat. Sie sind in Europa leicht erhältlich.“ Planen Sie also ein echtes Abenteuer rund um einen ohnehin schon ungewöhnlichen Kauf.
Und wenn Sie zufällig mit Ihrem neuen 2101 durch Michigan fahren, halten Sie Ausschau nach Treib – zumindest, wenn die Streufahrzeuge die Straßen nicht mit ätzenden Substanzen bedecken. Auch wenn dieses Ding entwickelt wurde, um die tückischen Straßen Sibiriens zu überleben, sind nicht einmal Autos aus dem Ostblock vor einem Winter im Mittleren Westen sicher.
Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Ausgabe vom 25. Februar der Autoweek. Abonnieren Sie ihn hier.