Menschenopfer, die Opferung des Lebens eines Menschen an eine Gottheit. Das Vorkommen von Menschenopfern ist in der Regel auf die Anerkennung des menschlichen Blutes als heilige Lebenskraft zurückzuführen. In einigen Kulturen wurden jedoch auch unblutige Formen der Tötung, wie Strangulation und Ertränken, angewandt. Die Tötung eines Menschen oder die Ersetzung eines Menschen durch ein Tier war oft Teil eines Versuchs, mit einem Gott zu kommunizieren und am göttlichen Leben teilzuhaben. Das menschliche Leben als das wertvollste Material für ein Opfer wurde auch als Versuch der Sühne dargebracht.
Es gibt zwei Haupttypen von Menschenopfern: die Opferung eines Menschen an einen Gott und die Beisetzung oder Schlachtung von Dienern oder Sklaven, die den Verstorbenen ins Jenseits begleiten sollten. Die letztere Praxis war am weitesten verbreitet. An verschiedenen Orten Afrikas, wo das Menschenopfer mit dem Ahnenkult verbunden war, wurden einige der Sklaven des Verstorbenen lebendig mit ihm begraben oder sie wurden getötet und unter ihm in sein Grab gelegt. Die Dahomey haben bei den jährlichen Zeremonien im Zusammenhang mit dem Kult der verstorbenen Könige besonders aufwendige Opferungen durchgeführt. Ausgrabungen in Ägypten und anderswo im alten Nahen Osten haben ergeben, dass zahlreiche Diener mit der Grabausstattung eines Mitglieds der königlichen Familie beigesetzt wurden, um dieser Person im nächsten Leben ein Gefolge zur Seite zu stellen. Die chinesische Praxis, das Gefolge des Kaisers mitzubestatten, hielt sich mit Unterbrechungen bis ins 17. Jahrhundert.
Die Opferung von Menschen an einen Gott ist nur in wenigen Kulturen gut belegt. Im heutigen Mexiko führte der Glaube, dass die Sonne menschliche Nahrung benötigte, dazu, dass im kalendarischen Maisritual der Azteken und Nahua jährlich Tausende von Opfern dargebracht wurden. Die Inka beschränkten sich auf Großopfer anlässlich der Thronbesteigung eines Herrschers. Die Verbrennung von Kindern scheint in den Religionen der Assyrer und Kanaaniter sowie zu verschiedenen Zeiten bei den Israeliten vorgekommen zu sein. Bei den afrikanischen Asante waren die Opfer, die während des Festes der neuen Yams als Erstlingsopfer dargebracht wurden, in der Regel Kriminelle, obwohl auch Sklaven getötet wurden.
Die Anschuldigungen über Menschenopfer in der Antike und in der Neuzeit waren weitaus verbreiteter, als es die rituelle Praxis jemals war. Die alten Griechen erzählten viele Mythen, in denen es um Menschenopfer ging, was einige Forscher zu der Annahme veranlasst hat, dass die Riten der Griechen und Römer, bei denen Tiere getötet wurden, ursprünglich menschliche Opfer beinhaltet haben könnten; Ende des 20. Einige frühe Christen wurden fälschlicherweise des Kannibalismus beschuldigt, weil sie bei nächtlichen Festen Opfer verzehrten, ein Missverständnis, das wahrscheinlich auf die Geheimhaltung des eucharistischen Ritus und die Verwendung der Worte Leib und Blut zurückzuführen ist. Vom Mittelalter bis in die jüngste Zeit wurden Juden oft böswillig beschuldigt, christliche Kinder zu Pessach geopfert zu haben, eine Anschuldigung, die als Blutverleumdung bezeichnet wird.