Alzheimer und Demenz: Was ist der Unterschied?

Bill sah seinen Vater Walter an, der uns zum dritten Mal von den großen Abenteuern erzählte, die er in der Armee erlebte, nachdem er um 1950 eingezogen worden war. Walter wurde ein erfolgreicher Ingenieur, der bis Mitte der 70er Jahre produktiv arbeitete. Als er zunehmend vergesslich wurde, erkannte er die Notwendigkeit, seine berufliche Laufbahn zu beenden. Er zog in die freundliche und anregende Umgebung der Gedächtnisabteilung einer örtlichen Einrichtung für betreutes Wohnen. Sein Leben dort war gut. Seine engen Familienbeziehungen blieben bestehen. Er erinnerte sich gern und ausführlich an die Vergangenheit, aber die jüngsten Ereignisse hinterließen keinen bleibenden Eindruck mehr in seinem Gedächtnis. Bill fragte mich: „Wie lautet die Diagnose für meinen Vater? Ist er dement? Hat er die Alzheimer-Krankheit? Und was ist der Unterschied zwischen Demenz und Alzheimer?“

Alles hat sich 2013 geändert

Diese Frage wird oft in einem klinischen Gespräch gestellt, und bis vor kurzem hätte die Antwort gelautet, dass eine Demenz diagnostiziert wird, wenn eine Person zusätzlich zu Schwierigkeiten mit der Sprache oder einer anderen kognitiven Funktion ein schweres Gedächtnisproblem hat, und dass die Alzheimer-Krankheit die häufigste Form der Demenz ist. Im Jahr 2013 änderte sich jedoch alles.

Das neue psychiatrische Diagnose- und Statistikhandbuch (DSM 5) benannte „Demenz“ in „schwere neurokognitive Störung“ um und fügte eine neue, weniger schwerwiegende Kategorie kognitiver Schwierigkeiten hinzu, die als leichte neurokognitive Störung bezeichnet wird.

Eine schwere neurokognitive Störung wird diagnostiziert, wenn die Störung einer einzelnen kognitiven Fähigkeit schwerwiegend genug ist, um die Unabhängigkeit zu beeinträchtigen, und die Störung nicht durch Drogenkonsum, Delirium oder verschiedene andere medizinische oder psychiatrische Erkrankungen verursacht wird. Die kognitiven Fähigkeiten, die für diese Diagnose getestet werden, sind:

1. komplexe Aufmerksamkeit
2. Sprache (Ausdruck und Verständnis)
3. exekutive Funktion (Fähigkeiten, die es Menschen beispielsweise ermöglichen, zu planen, zu organisieren, sich an Dinge zu erinnern, Prioritäten zu setzen oder Aufgaben zu beachten)
4. perzeptuell-motorische Funktion (die visuelle Wahrnehmung räumlicher Beziehungen zwischen Objekten)
5. Lernen und Gedächtnis, und
6. soziale Kognition.

Wo gehört Alzheimer dazu?

Die Alzheimer-Krankheit ist die häufigste Form schwerer neurokognitiver Störungen, aber sie ist nur eine von vielen möglichen Ursachen. Vaskuläre kognitive Beeinträchtigungen, Demenz mit Lewy-Körperchen, frontotemporale Demenz, Parkinson-Krankheit, Huntington-Krankheit, HIV, traumatische Hirnverletzungen und andere Erkrankungen können jeweils zu schweren kognitiven Veränderungen führen.

Milde Beeinträchtigung

Eine milde neurokognitive Störung (früher als milde kognitive Beeinträchtigung oder MCI bezeichnet) wird dagegen diagnostiziert, wenn ein weniger schwerwiegendes kognitives Problem vorliegt, das sich in Schwierigkeiten mit einer der sechs aufgeführten geistigen Funktionen (siehe oben) äußert, die signifikant genug sind, um kompensatorische Aktivitäten zu erfordern, wie z. B. alles aufzuschreiben, um sich zu erinnern. Eine leichte neurokognitive Störung ist per definitionem nicht so schwerwiegend, dass sie eine Person ihrer grundlegenden Unabhängigkeit beraubt. Im DSM 5 heißt es, dass eine mögliche Ursache für eine leichte neurokognitive Störung die Alzheimer-Krankheit ist, die jedoch nur eine von vielen medizinischen oder psychiatrischen Erkrankungen ist, die diesen klinischen Zustand verursachen können. Mit anderen Worten: Die Alzheimer-Krankheit kann ohne eine schwere neurokognitive Störung oder Demenz vorliegen, und eine Demenz kann ohne Alzheimer-Krankheit vorliegen.

Alzheimer beginnt Jahre vor dem Auftreten von Symptomen

Die neuen Definitionen des DSM 5 folgten auf eine Reihe sehr einflussreicher Artikel, die von Alzheimer-Forschern im Jahr 2011 veröffentlicht wurden. Diese Experten ermutigten uns, die Alzheimer-Krankheit als eine Krankheitspathologie und nicht als ein klinisches Syndrom zu betrachten. Mit anderen Worten, wir sollten verstehen, dass die Auswirkungen der Alzheimer-Krankheit auf das Gehirn viele Jahre vor dem Auftreten von Gedächtnisverlust oder Verhaltensänderungen beginnen. In der Expertenerklärung von 2011 wurden drei Stadien der Alzheimer-Krankheit definiert. Die Demenzphase (schwere neurokognitive Störung) ist nur das letzte Stadium. Frühere Symptome sind in einer symptomatischen Phase vor der Demenz (leichte neurokognitive Störung) erkennbar. Mit Hilfe von Amyloid-PET-Scans oder verschiedenen anderen Biomarker-Messungen können Ärzte auch das Vorhandensein von Alzheimer-Pathologie im Gehirn von Menschen feststellen, die keine offensichtlichen klinischen Symptome aufweisen. Dies ist die asymptomatische oder präsymptomatische Phase der Alzheimer-Krankheit.

Die nachstehende Abbildung zeigt, dass sich die Alzheimer-Krankheit mit klinischen Symptomen manifestieren kann, die von keinen bis hin zu schweren Symptomen reichen. Alzheimer ist jedoch nicht die einzige Ursache für schwere neurokognitive oder leichte neurokognitive Störungen.

Eine Diagnose und eine wichtige Frage

Als Walter in unserer Klinik weiter untersucht wurde, kamen wir zu dem Schluss, dass seine Gedächtnisprobleme tatsächlich auf die Alzheimer-Krankheit zurückzuführen waren. Er litt an einer schweren neurokognitiven Störung, und wir konnten keine andere medizinische oder psychiatrische Störung feststellen, die für seinen Zustand verantwortlich sein könnte. Ein Amyloid-PET-Scan von Walters Gehirn hätte wahrscheinlich eine Anhäufung von Beta-Amyloid gezeigt, dem krankheitsassoziierten Protein, das in den Gehirnen von Menschen mit Alzheimer gefunden wird. Bill fragte: „Was ist mit mir? Werde ich Alzheimer bekommen?“

Mit dem, was wir heute aus der Biomarkerforschung wissen, können wir Bills Frage auf eine Weise beantworten, die früheren Generationen nicht möglich gewesen wäre. Wir können Bill sagen, dass er definitiv nicht an Demenz erkrankt ist, und dass, wenn er die Alzheimer-Krankheit hat, sie sich im präsymptomatischen Stadium befindet. Das Auftreten der Krankheit bei seinem Vater stellt für Bill ein leicht erhöhtes Risiko dar, so dass wir ihn in Zukunft beobachten werden. In der Gegenwart werden wir ihn ermutigen, einen hirngesunden Lebensstil zu pflegen, der die Behandlung chronischer Krankheiten, Stressabbau, gesunde Ernährungsgewohnheiten, ausreichenden Schlaf, viel körperliche Bewegung, Engagement mit anderen und kognitive Stimulation umfasst. Of course, this brain healthy lifestyle is a good prescription for all of us!

Resources:

• Alzheimer’s Disease Toolkit (Helpful Information to Understand and Manage Alzheimer’s Disease)
• Expert Information on Alzheimer’s Disease (Articles)
• What is Dementia? (Article)
• What Causes Dementia? (Article)
• Is It Alzheimer’s Disease or Dementia with Lewy Bodies? (Article)
• Medical Conditions that Can Mimic Dementia (Article)
• Normal Pressure Hydrocephalus (NPH) (Article)
• Frontotemporal Dementias (Article)
• Infections that Can Cause Dementia (Article)
• What is Vascular Dementia (Article)
• Vascular Dementia: Reducing Risks with a Brain-Healthy Lifestyle (Article)
• „Is It Something I’m Taking?“ Medications That Can Mimic Dementia (Article)
• Alzheimer’s and Parkinson’s Disease: Similarities and Differences (Article)