Alzheimer e demenza: Qual è la differenza?

Bill guardò suo padre, Walter, che per la terza volta ci stava raccontando le grandi avventure che ha avuto nell’esercito dopo essersi arruolato intorno al 1950. Walter è diventato un ingegnere di successo che ha lavorato in modo produttivo fino alla metà dei 70 anni. Quando ha sperimentato una crescente smemoratezza, ha riconosciuto la necessità di concludere la sua carriera. Si trasferì nell’ambiente amichevole e stimolante dell’unità di memoria di una struttura di vita assistita locale. La sua vita lì è stata buona. Le sue strette relazioni familiari continuarono. Gli piacevano i ricordi dettagliati del passato, ma gli eventi recenti non avevano più un’impronta duratura nella sua mente. Bill mi chiese: “Qual è la diagnosi di mio padre? È demente? Ha il morbo di Alzheimer? E qual è la differenza tra demenza e morbo di Alzheimer?”

Tutto è cambiato nel 2013

Questa domanda si presenta spesso in un colloquio clinico, e fino a poco tempo fa la risposta sarebbe stata che la demenza viene diagnosticata quando una persona ha un grave problema di memoria oltre a difficoltà con il linguaggio o un’altra funzione cognitiva, e che il morbo di Alzheimer è il tipo più comune di demenza. Nel 2013, però, tutto è cambiato.

Il nuovo manuale diagnostico e statistico psichiatrico (DSM 5) ha rinominato la “demenza” come “disturbo neurocognitivo maggiore” e ha aggiunto una nuova categoria meno grave di difficoltà cognitive chiamata disturbo neurocognitivo lieve.

Il disturbo neurocognitivo maggiore viene diagnosticato quando il disturbo di una singola capacità cognitiva è abbastanza grave da interferire con l’indipendenza e il disturbo non è causato dall’uso di droghe, dal delirio o da varie altre condizioni mediche o psichiatriche. Le abilità cognitive che vengono testate per questa diagnosi sono:

  1. attenzione complessa
  2. linguaggio (espressione e comprensione)
  3. funzione esecutiva (abilità che, per esempio, permettono alle persone di pianificare, organizzare, ricordare le cose, dare priorità o prestare attenzione ai compiti)
  4. funzione percettivo-motoria (la percezione visiva delle relazioni spaziali tra gli oggetti)
  5. apprendimento e memoria, e
  6. cognizione sociale.

Dove si colloca l’Alzheimer?

La malattia di Alzheimer è il tipo più comune di disturbo neurocognitivo maggiore, ma è solo una delle molte cause possibili. Il deterioramento cognitivo vascolare, la demenza a corpi di Lewy, la demenza frontotemporale, il morbo di Parkinson, la malattia di Huntington, l’HIV, le lesioni cerebrali traumatiche e altre condizioni possono causare gravi cambiamenti cognitivi.

Depressione lieve

Il disturbo neurocognitivo lieve (precedentemente chiamato decadimento cognitivo lieve o MCI), al contrario, viene diagnosticato quando esiste un problema cognitivo meno grave, che si manifesta come difficoltà con una delle sei funzioni mentali elencate (sopra) che è abbastanza significativa da richiedere attività di compensazione, come scrivere tutto per ricordare. Il disturbo neurocognitivo lieve, per definizione, non è abbastanza grave da privare una persona dell’indipendenza di base. Il DSM 5 dice che una possibile causa del disturbo neurocognitivo lieve è il morbo di Alzheimer, ma è solo una delle tante condizioni mediche o psichiatriche che possono causare questa condizione clinica. In altre parole, la malattia di Alzheimer può essere presente senza un disturbo neurocognitivo maggiore o demenza, e la demenza può essere presente senza la malattia di Alzheimer.

L’Alzheimer inizia anni prima che i sintomi siano evidenti

Le nuove definizioni del DSM 5 hanno seguito una serie di articoli molto influenti pubblicati dai ricercatori della malattia di Alzheimer nel 2011. Questi esperti ci hanno incoraggiato a riconoscere la malattia di Alzheimer come una patologia piuttosto che come una sindrome clinica. In altre parole, a capire che gli effetti della malattia di Alzheimer sul cervello iniziano molti anni prima che la perdita di memoria o i cambiamenti comportamentali diventino evidenti. La dichiarazione degli esperti del 2011 ha definito tre fasi della malattia di Alzheimer. La fase di demenza (grave disturbo neurocognitivo) è solo la fase finale. I sintomi precedenti sono riconoscibili in una fase sintomatica, pre-demenza (disturbo neurocognitivo lieve). Con la scansione PET dell’amiloide o varie altre misurazioni di biomarcatori, i medici possono anche determinare la presenza della patologia della malattia di Alzheimer nel cervello di persone senza sintomi clinici apparenti. Questa è la fase asintomatica, o pre-sintomatica, della malattia di Alzheimer.

L’illustrazione qui sotto mostra che la malattia di Alzheimer può manifestarsi con sintomi clinici che vanno da nessuno a importanti. L’Alzheimer, tuttavia, non è l’unica causa di disturbi neurocognitivi importanti o lievi.

La relazione tra la malattia di Alzheimer e i disturbi neurocognitivi

Una diagnosi e una domanda importante

Quando Walter è stato esaminato ulteriormente nella nostra clinica, abbiamo deciso che i suoi problemi di memoria erano effettivamente il risultato della malattia di Alzheimer. Aveva un grave disturbo neurocognitivo e non siamo stati in grado di identificare nessun altro disturbo medico o psichiatrico che potesse essere responsabile della sua condizione. Una scansione PET del cervello di Walter avrebbe probabilmente mostrato un accumulo di beta amiloide, la proteina associata alla malattia che si trova nel cervello delle persone con Alzheimer. Bill chiese: “E io? Avrò il morbo di Alzheimer?”

Quello che sappiamo ora dalla ricerca sui biomarcatori ci permette di rispondere alla domanda di Bill in un modo che non sarebbe stato possibile per le generazioni passate. Possiamo dire a Bill che sicuramente non ha la demenza, e che se ha la malattia di Alzheimer è nella fase pre-sintomatica. L’insorgenza della malattia in suo padre mette Bill ad un piccolo rischio aumentato, quindi lo terremo d’occhio in futuro. Per il presente, lo incoraggeremo ad adottare uno stile di vita sano per il cervello che include la gestione delle malattie mediche croniche, la riduzione dello stress, abitudini alimentari sane, sonno adeguato, molta attività fisica, impegno con gli altri e stimolazione cognitiva. Of course, this brain healthy lifestyle is a good prescription for all of us!

Resources:

  • Alzheimer’s Disease Toolkit (Helpful Information to Understand and Manage Alzheimer’s Disease)
  • Expert Information on Alzheimer’s Disease (Articles)
  • What is Dementia? (Article)
  • What Causes Dementia? (Article)
  • Is It Alzheimer’s Disease or Dementia with Lewy Bodies? (Article)
  • Medical Conditions that Can Mimic Dementia (Article)
  • Normal Pressure Hydrocephalus (NPH) (Article)
  • Frontotemporal Dementias (Article)
  • Infections that Can Cause Dementia (Article)
  • What is Vascular Dementia (Article)
  • Vascular Dementia: Reducing Risks with a Brain-Healthy Lifestyle (Article)
  • “Is It Something I’m Taking?” Medications That Can Mimic Dementia (Article)
  • Alzheimer’s and Parkinson’s Disease: Similarities and Differences (Article)

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