Rio Tinto uvedla, že při hledání zlata v hromadách odpadní horniny v Kalifornii našla potenciálně velký zdroj lithia pro baterie elektromobilů, a označila to za „heuréka moment“ pro společnost.
Těžař se sídlem v Londýně uvedl, že by se mohl stát největším producentem lithia pro baterie v USA, pokud se mu podaří horninu úspěšně zpracovat ve větším měřítku.
Objev může společnosti Rio otevřít cestu ke vstupu na trh s lithiem, který by měl v příštím desetiletí zaznamenat dramatický růst v důsledku nárůstu počtu elektromobilů, které jsou poháněny lithium-iontovými bateriemi.
Lithium se v současné době vyrábí v Jižní Americe a Austrálii a ovládá ho pět výrobců, z nichž dva jsou čínští. Administrativa prezidenta Donalda Trumpa by však ráda podpořila domácí dodávky, aby uspokojila potřeby svých výrobců automobilů.
V současné době se v USA vyrábí pouze lithium, které se získává ze solanky v Silver Peaku v Nevadě v zařízení vlastněném výrobcem Albemarle. Společnost však nezveřejňuje, kolik se ho vyrábí, a podle analytiků to není podstatné množství.
Simon Moores, výkonný ředitel poradenské společnosti Benchmark Mineral Intelligence, uvedl, že tento objev představuje pro Rio levný způsob, jak se vypořádat s chemickým zpracováním potřebným k přeměně lithia do formy vhodné pro baterie. Dodal, že jakmile to těžební společnost zvládne, bude moci uvažovat o rozšíření výroby.
„Získávají důvěru, že odvětví elektrických vozidel je reálné a že máme jasnou cestu vpřed,“ řekl pan Moores. „Nevidím to jako hru o objem, ale jako hru o duševní vlastnictví. Zpracování pochopíte z první ruky, pak je klíčové, kam se vydáte poté.“
V roce 2017 prý Rio uvažovalo o koupi podílu v chilské společnosti SQM, druhém největším světovém producentovi, ale nakonec podíl ve společnosti koupila čínská společnost Tianqi Lithium.
Těžař má v Srbsku velké ložisko boritanů, složky používané ve zboží, jako jsou hnojiva a čisticí prostředky, které obsahuje také lithium. V plánech na rozvoj ložiska však nijak výrazně nepokročila.
Rio uvedlo, že k objevu v Kalifornii došlo při hledání zlata v odpadní hornině z 90 let starého dolu na boritany.
„Náš tým zažil heuréka moment, když v odpadní hornině provedl testy na hledání cenných minerálů kromě bóru a našel vysoké obsahy lithia,“ řekl Bold Baatar, výkonný ředitel pro energetiku a nerostné suroviny společnosti Rio. „Pokud budou testy i nadále úspěšné, má tato lokalita potenciál stát se největším americkým domácím výrobcem lithia pro baterie – a to vše bez nutnosti další těžby.“
Rio uvedlo, že investuje 10 milionů dolarů do vybudování pilotního závodu na místě, který bude zpracovávat odpadní horninu a čistit lithium do formy vhodné pro baterie. Ta bude schopna vyrobit dostatek lithia pro 30 baterií Tesla Model S.
Další fází bude investice ve výši 50 milionů dolarů do závodu v průmyslovém měřítku s kapacitou až 5 000 tun ekvivalentu lithia-karbonátu ročně, což bude stačit pro zhruba 15 000 baterií Tesla Model S. Uhličitan lithný je nejběžnější formou používanou v bateriích.
Stále to však bude pravděpodobně jen malá část celosvětové nabídky lithia, která se rychle rozšiřuje a podle australské banky Macquarie činila v loňském roce odhadem 284 000 tun uhličitanu lithného.