Bill miró a su padre, Walter, que por tercera vez nos contaba las grandes aventuras que vivió en el ejército después de alistarse hacia 1950. Walter se convirtió en un ingeniero de éxito que trabajó de forma productiva hasta mediados de los 70 años. Cuando experimentó una creciente falta de memoria, reconoció la necesidad de reducir su carrera. Se trasladó al entorno agradable y estimulante de la unidad de memoria de un centro de asistencia local. Su vida allí fue buena. Sus estrechas relaciones familiares continuaron. Disfrutaba de los recuerdos detallados del pasado, pero los acontecimientos recientes ya no causaban una impresión duradera en su mente. Bill me preguntó: «¿Cuál es el diagnóstico de mi padre? ¿Está demente? ¿Tiene la enfermedad de Alzheimer? Y ¿cuál es la diferencia entre demencia y enfermedad de Alzheimer?»
Todo cambió en 2013
Esta pregunta surge a menudo en una entrevista clínica, y hasta hace poco la respuesta habría sido que la demencia se diagnostica cuando una persona tiene un problema grave de memoria además de dificultades con el lenguaje u otra función cognitiva, y que la enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia. Sin embargo, en 2013 todo cambió.
El nuevo Manual de Diagnóstico y Estadística psiquiátrica (DSM 5) rebautizó la «demencia» como «trastorno neurocognitivo mayor» y añadió una nueva categoría menos grave de dificultad cognitiva denominada trastorno neurocognitivo leve.
El trastorno neurocognitivo mayor se diagnostica cuando la alteración de una sola capacidad cognitiva es lo suficientemente grave como para interferir en la independencia y la alteración no está causada por el consumo de drogas, el delirio o varias otras condiciones médicas o psiquiátricas. Las capacidades cognitivas que se evalúan para este diagnóstico son:
- atención compleja
- lenguaje (expresión y comprensión)
- función ejecutiva (habilidades que, por ejemplo, permiten a las personas planificar, organizar, recordar cosas, priorizar o prestar atención a las tareas)
- función perceptivo-motora (la percepción visual de las relaciones espaciales entre los objetos)
- aprendizaje y memoria, y
- cognición social.
¿Dónde encaja el Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de trastorno neurocognitivo importante, pero es sólo una de las muchas causas posibles. El deterioro cognitivo vascular, la demencia con cuerpos de Lewy, la demencia frontotemporal, la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Huntington, el VIH, las lesiones cerebrales traumáticas y otras afecciones pueden provocar cambios cognitivos graves.
Deterioro leve
El trastorno neurocognitivo leve (antes llamado deterioro cognitivo leve o DCL), por el contrario, se diagnostica cuando existe un problema cognitivo menos grave, manifestado como una dificultad con una de las seis funciones mentales enumeradas (enumeradas anteriormente) que es lo suficientemente significativa como para requerir actividades compensatorias, como escribir todo para recordar. El trastorno neurocognitivo leve, por definición, no es tan grave como para privar a una persona de su independencia básica. El DSM 5 dice que una de las posibles causas del trastorno neurocognitivo leve es la enfermedad de Alzheimer, pero sólo es una de las muchas afecciones médicas o psiquiátricas que pueden causar esta condición clínica. En otras palabras, la enfermedad de Alzheimer puede estar presente sin trastorno neurocognitivo mayor o demencia, y la demencia puede estar presente sin la enfermedad de Alzheimer.
El Alzheimer comienza años antes de que los síntomas sean aparentes
Las nuevas definiciones del DSM 5 siguieron a una serie de artículos muy influyentes publicados por investigadores de la enfermedad de Alzheimer en 2011. Estos expertos nos animaron a reconocer la enfermedad de Alzheimer como una patología de la enfermedad y no como un síndrome clínico. En otras palabras, a entender que los efectos de la enfermedad de Alzheimer en el cerebro comienzan muchos años antes de que la pérdida de memoria o los cambios de comportamiento se hagan evidentes. La declaración de expertos de 2011 definió tres etapas de la enfermedad de Alzheimer. La fase de demencia (trastorno neurocognitivo mayor) es solo la última etapa. Los síntomas anteriores son reconocibles en una fase sintomática, previa a la demencia (trastorno neurocognitivo leve). Con el escáner PET de amiloide u otras mediciones de biomarcadores, los médicos también pueden determinar la presencia de la patología de la enfermedad de Alzheimer en el cerebro de personas sin síntomas clínicos aparentes. Esta es la fase asintomática, o presintomática, de la enfermedad de Alzheimer.
La siguiente ilustración muestra que la enfermedad de Alzheimer puede manifestarse con síntomas clínicos que van de ninguno a importantes. Sin embargo, el Alzheimer no es la única causa de trastornos neurocognitivos mayores o leves.
Un diagnóstico y una pregunta importante
Cuando Walter fue examinado más a fondo en nuestra clínica, decidimos que sus problemas de memoria eran efectivamente el resultado de la enfermedad de Alzheimer. Tenía un trastorno neurocognitivo importante y no pudimos identificar ningún otro trastorno médico o psiquiátrico que pudiera ser responsable de su estado. Un escáner PET de amiloide del cerebro de Walter probablemente habría mostrado la acumulación de beta amiloide, la proteína asociada a la enfermedad que se encuentra en los cerebros de las personas con Alzheimer. Bill preguntó: «¿Y yo? ¿Tendré la enfermedad de Alzheimer?»
Lo que sabemos ahora de la investigación de biomarcadores nos permite responder a la pregunta de Bill de una manera que no habría sido posible para las generaciones pasadas. Podemos decirle a Bill que definitivamente no tiene demencia, y que si tiene la enfermedad de Alzheimer está en la fase presintomática. La aparición de la enfermedad en su padre supone para Bill un pequeño aumento del riesgo, por lo que lo vigilaremos en el futuro. Por el momento, le animaremos a adoptar un estilo de vida saludable para el cerebro que incluya la gestión de las enfermedades médicas crónicas, la reducción del estrés, unos hábitos alimentarios saludables, un sueño adecuado, mucha actividad física, el compromiso con los demás y la estimulación cognitiva. Of course, this brain healthy lifestyle is a good prescription for all of us!
Resources:
- Alzheimer’s Disease Toolkit (Helpful Information to Understand and Manage Alzheimer’s Disease)
- Expert Information on Alzheimer’s Disease (Articles)
- What is Dementia? (Article)
- What Causes Dementia? (Article)
- Is It Alzheimer’s Disease or Dementia with Lewy Bodies? (Article)
- Medical Conditions that Can Mimic Dementia (Article)
- Normal Pressure Hydrocephalus (NPH) (Article)
- Frontotemporal Dementias (Article)
- Infections that Can Cause Dementia (Article)
- What is Vascular Dementia (Article)
- Vascular Dementia: Reducing Risks with a Brain-Healthy Lifestyle (Article)
- «Is It Something I’m Taking?» Medications That Can Mimic Dementia (Article)
- Alzheimer’s and Parkinson’s Disease: Similarities and Differences (Article)