Después de años de posicionamiento de nicho en el mundo de la música, el «audio de alta resolución» (o «hi-res audio») por fin ha llegado a la corriente principal, gracias a un enorme apoyo en los servicios de streaming (como Tidal y Amazon Music HD) y en los productos (desde los smartphones hasta la mayoría de los componentes digitales de alta fidelidad).
Entonces, ¿por qué deberías preocuparte por el audio de alta resolución? Si quieres tener la mejor experiencia musical digital posible o, al menos, una mejor calidad de sonido de la que estás acostumbrado (¿y por qué no?), definitivamente vale la pena investigar el audio de alta resolución.
Puede ser una perspectiva desalentadora. Después de todo, ¿qué es exactamente el audio de alta resolución, qué significan los diferentes formatos de archivo y números, dónde puedes descargar o transmitir estos archivos de alta calidad y qué dispositivos necesitas para reproducirlos?
De hecho, ¿por dónde empezar?
Ahí es donde entramos nosotros. Nuestra práctica guía te guiará por los entresijos del audio de alta resolución. Al final, esperamos que sepa todo lo que necesita saber (y algo más) y que esté en camino de disfrutar de su nuevo y mejorado estilo de vida sonoro.
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¿Qué es el audio de alta resolución?
A diferencia del vídeo de alta definición, no existe un único estándar universal para el audio de alta resolución. En 2014, el Grupo de Entretenimiento Digital, la Asociación de Electrónica de Consumo y la Academia de Grabación, junto con los sellos discográficos, definieron formalmente el audio de alta resolución como «un audio sin pérdidas capaz de reproducir toda la gama de sonidos de las grabaciones que han sido masterizadas a partir de fuentes musicales de calidad superior a la de un CD».
En sus términos más sencillos, el audio de alta resolución suele referirse a los archivos de música que tienen una frecuencia de muestreo y/o una profundidad de bits superior a la del CD, que se especifica en 16 bits/44,1kHz.
La frecuencia de muestreo (o tasa de muestreo) se refiere al número de veces que se toman muestras de la señal por segundo durante el proceso de conversión analógica a digital. Cuantos más bits haya, más precisa será la medición de la señal en primera instancia, por lo que pasar de 16 bits a 24 bits puede suponer un notable salto de calidad. Los archivos de audio de alta resolución suelen utilizar una frecuencia de muestreo de 96kHz o 192kHz a 24bit. También puedes tener archivos de 88,2kHz y 176,4kHz.
El audio de alta resolución tiene un inconveniente: el tamaño del archivo. Un archivo de alta resolución suele tener un tamaño de decenas de megabytes, y unas pocas pistas pueden consumir rápidamente el almacenamiento de tu dispositivo o ser engorrosas de transmitir a través de tu red wi-fi o móvil. Por suerte, el almacenamiento es mucho más barato que antes, así que es más fácil conseguir dispositivos de mayor capacidad. Y tecnologías como MQA (ver más abajo) han llegado para ayudar a afrontarlo.
Eso no es todo: también hay varios formatos de archivo de audio de alta resolución entre los que elegir, todos ellos con sus propios requisitos de compatibilidad.
Entre ellos se encuentran los populares formatos FLAC (Free Lossless Audio Codec) y ALAC (Apple Lossless Audio Codec), ambos comprimidos pero de forma que, en teoría, no se pierde información. Otros formatos incluyen los formatos WAV y AIFF sin comprimir, DSD (el formato utilizado para los Super Audio CD) y el más reciente MQA (Master Quality Authenticated).
Se pueden discutir los méritos relativos de cada uno de los formatos, pero la cuestión más crucial será la compatibilidad del archivo con los productos y el software que elija.
Aquí tiene un desglose de los principales formatos de archivo:
MP3 (no de alta resolución): Popular formato comprimido con pérdidas que garantiza un tamaño de archivo pequeño, pero que dista mucho de la mejor calidad de sonido. Resulta práctico para almacenar música en smartphones e iPods, pero no admite alta resolución.
AAC (no de alta resolución): Una alternativa a los MP3, tiene pérdidas y está comprimido, pero suena mejor. Se utiliza para las descargas de iTunes, el streaming de Apple Music (a 256kbps) y el streaming de YouTube.
WAV (alta resolución): El formato estándar en el que se codifican todos los CD. Tiene una gran calidad de sonido, pero no está comprimido, lo que significa que el tamaño de los archivos es enorme (especialmente para los archivos de alta resolución). Tiene poco soporte de metadatos (es decir, información sobre la carátula del álbum, el artista y el título de la canción).
AIFF (alta resolución): La alternativa de Apple a WAV, con mejor soporte de metadatos. No tiene pérdidas y no está comprimido (por lo que el tamaño de los archivos es grande), pero no es muy popular.
FLAC (alta resolución): Este formato de compresión sin pérdidas admite frecuencias de muestreo de alta resolución, ocupa aproximadamente la mitad de espacio que WAV y almacena metadatos. Está libre de derechos y cuenta con un amplio apoyo (aunque no por parte de Apple) y se considera el formato preferido para descargar y almacenar álbumes de alta resolución.
ALAC (alta resolución): El formato de compresión sin pérdidas propio de Apple también hace hi-res, almacena metadatos y ocupa la mitad de espacio que WAV. Es una alternativa al FLAC para iTunes e iOS.
DSD (alta resolución): El formato de un solo bit utilizado para los CD de Super Audio. Existe en las variedades de 2,8MHz, 5,6mHz y 11,2mHz, pero no es ampliamente compatible.
MQA (alta resolución): Un formato de compresión sin pérdidas que empaqueta eficazmente los archivos de alta resolución con más énfasis en el dominio del tiempo. Se utiliza para el streaming de alta resolución de Tidal Masters, y el soporte del producto está cogiendo ritmo.
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¿Qué tiene de bueno el audio de alta resolución?
La principal ventaja que se atribuye a los archivos de audio de alta resolución es una calidad de sonido superior a la de los formatos de audio comprimidos, como MP3 y AAC.
Las descargas de sitios como Amazon e iTunes, y los servicios de streaming como Spotify, utilizan formatos de archivo comprimidos con tasas de bits relativamente bajas, como los archivos AAC de 256 kbps en Apple Music y los flujos Ogg Vorbis de 320 kbps en Spotify.
El uso de la compresión con pérdidas significa que se pierden datos en el proceso de codificación, lo que a su vez significa que se sacrifica la resolución en aras de la comodidad y el menor tamaño de los archivos. Esto tiene un efecto sobre la calidad del sonido: esos formatos no están contando toda la historia de nuestras canciones favoritas.
Esto puede estar bien cuando estás escuchando las listas de reproducción de Spotify en tu smartphone en el autobús por la mañana, pero los audiófilos serios y los fans de la música deberían querer algo mejor. Aquí es donde entra el audio de alta resolución.
Para ilustrar por qué debería sonar mejor que el MP3, por ejemplo, comparemos las tasas de bits relativas. El MP3 de mayor calidad tiene una tasa de bits de 320kbps, mientras que un archivo de 24 bits/192kHz tiene una tasa de datos de 9216kbps. Los CD de música tienen 1411kbps.
Los archivos de alta resolución de 24 bits/96kHz o 24 bits/192kHz deberían, por lo tanto, replicar más de cerca la calidad de sonido con la que los músicos e ingenieros trabajaron en el estudio. Y también podrían ser ese mismo archivo grabado. Estos archivos se etiquetan como «Studio Masters» en algunos casos.
Con más información en el archivo para jugar, el audio de alta resolución tiende a presumir de un mayor detalle y textura, acercando a los oyentes a la interpretación original – siempre que su sistema sea lo suficientemente transparente.
¿Qué necesito para reproducir audio de alta resolución?
Hay una gran variedad de productos que pueden reproducir audio de alta resolución. Todo depende de lo grande o pequeño que quieras que sea tu sistema, de tu presupuesto y del método que vayas a utilizar principalmente para escuchar tus canciones. Pero nunca ha sido tan fácil participar, ahora que gran parte del ecosistema digital y de streaming es compatible con la alta resolución, y sobre todo porque plataformas de streaming tan populares como Google Chromecast (aunque no AirPlay 2) lo son.
Incluso hoy en día, no tienes que abandonar por completo tu colección de vinilos para pasar a la alta resolución; giradiscos como el Sony PS-HX500 te permiten digitalizar tu colección de vinilos copiando las pistas de tus discos en archivos de audio de alta resolución.
Smartphones
Si quieres ir a lo portátil, los smartphones son cada vez más compatibles con la reproducción en alta resolución. Sin embargo, esto se limita a los modelos de gama alta de Android, ya que los iPhone de Apple no son compatibles con el audio de alta resolución desde el principio (aunque hay formas de evitarlo utilizando la aplicación adecuada y, a continuación, conectando un DAC o utilizando auriculares Lightning con el conector Lightning de los iPhone).
Los teléfonos que tienen tomas USB-C en lugar de conectores de auriculares de 3,5 mm para la reproducción de música -como se está convirtiendo en la norma- pueden aumentar su salida USB-C con adaptadores como el Ztella USB-C DAC de Zorloo.
El audio de alta resolución es cada vez más fácil de transmitir de forma inalámbrica gracias a los nuevos avances de Bluetooth. Los teléfonos con soporte de Bluetooth aptX HD (que muchos tienen hoy en día, aunque los iPhones de Apple son una excepción) pueden transmitir audio de alta resolución de forma inalámbrica a auriculares compatibles con aptX HD (como los Sony WH-1000XM4 y WH-1000XM3 y los auriculares con cancelación de ruido Bowers & Wilkins PX7).
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Reproductores de música portátiles
Alternativamente, hay un montón de reproductores de música de alta resolución portátiles dedicados, como varios Walkmans de Sony y los galardonados Astell & Kerns y Cowons que ofrecen más espacio de almacenamiento y una calidad de sonido mucho mejor que un smartphone multitarea. Hay más reproductores digitales que soportan audio de alta resolución, aunque de nuevo un producto de Apple es la excepción, esta vez el iPod Touch.
Sobremesa
Para una solución de sobremesa, tu portátil (Windows, Mac, Linux) es una fuente primordial para almacenar y reproducir música de alta resolución (después de todo, aquí es donde descargarás las canciones de los sitios de descarga de alta resolución de todos modos), pero asegúrate de que el software que utilizas para reproducir música también soporta la reproducción de alta resolución. El iTunes de Apple, por ejemplo, no es compatible, aunque tu MacBook sí lo sea, así que tendrás que comprar y descargar un software de reproducción de música aparte. Merece la pena considerar programas como Pure Music y Amarra, de Channel D, para un Mac. ¿En un PC? Prueba JRiver Media Center.
DACs
Nosotros tampoco confiaríamos sólo en el DAC interno de tu ordenador o teléfono para hacer justicia al audio de alta resolución. Un DAC USB o de sobremesa (como el Cyrus soundKey, el Chord Mojo o el Audiolab M-DAC nano) es una buena forma de obtener una gran calidad de sonido de los archivos de alta resolución almacenados en tu ordenador o smartphone (cuyos circuitos de audio no suelen estar optimizados para la calidad de sonido). Basta con conectar un convertidor digital-analógico (DAC) decente entre la fuente y los auriculares para obtener un impulso sonoro instantáneo.
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Transmisores de música
Si lo que busca es una configuración de alta fidelidad adecuada, tendrá que buscar transmisores de música que admitan alta resolución, y entre los contendientes más recomendables se encuentran el Audiolab 6000N Play, el Cambridge CXN V2 y el NAD C 658. Esto es especialmente importante si va a almacenar su creciente biblioteca de alta resolución en un NAS (Network Attached Storage, esencialmente un disco duro con procesamiento incorporado), lo cual recomendamos.
Sistemas
Hay muchos otros productos que también admiten la reproducción en alta resolución, como los sistemas híbridos de DAC, amplificador y streamer (Moon Neo Ace), los sistemas de altavoces con todo incorporado (KEF LS50 Wireless II), los sistemas de altavoces que sólo hay que añadir (Marantz PM7000N) y los receptores AV actuales (Sony STR-DN1080).
El siempre popular sistema multihabitación Sonos todavía no tiene planes de admitir el audio en alta resolución, y tampoco lo hace Apple. Pero eso ha llevado a empresas rivales como Bluesound a ofrecer reproducción en alta resolución en toda su gama de productos conectados (por un precio más alto, por supuesto).
Altavoces inalámbricos
En el extremo superior del mercado de altavoces inalámbricos encontrará soporte de alta resolución como norma. Altavoces como el Naim Mu-so Qb 2nd Generation, Linn Series 3 y Bowers & Wilkins Formation Wedge son capaces de reproducir archivos de alta resolución a través de wi-fi.
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¿Dónde puedo comprar y descargar música de alta resolución?
Ahora que tienes toda esta información sobre la música en alta resolución, tu siguiente pregunta debería ser: ¿dónde puedo conseguir todas estas gloriosas pistas de música en alta resolución?
Actualmente hay un puñado de sitios de descarga en el Reino Unido que te permiten comprar y descargar pistas sueltas y álbumes completos en varios formatos de alta resolución. También hay muchos sitios de Estados Unidos y Europa, aunque no todos permiten comprar desde el Reino Unido.
Los principales sellos musicales, como Sony, Warner y Universal, han puesto sus extensos catálogos de música a disposición de estos servicios de descarga de alta resolución, lo que supone una verdadera inyección de energía para los aficionados al audio de alta resolución. Con todos los sitios, asegúrate de que está claro el formato de archivo y la tasa de bits que estás comprando. En última instancia, es posible que acabes teniendo un sitio favorito, pero incluso en ese caso, también merece la pena comprobar los diferentes sitios para el mismo álbum o pista, ya que algunas tiendas pueden ofrecer mejores precios que otras.
Aquí están los mejores sitios de descarga de alta resolución del Reino Unido:
7Digital
Con un sólido catálogo que ofrece música de alta resolución de todos los géneros y un sitio web que facilita la compra de música, 7digital es un excelente todoterreno. Dispone de una función de búsqueda precisa y el sitio web es fácil de navegar. Las grabaciones en alta resolución se reconocen fácilmente gracias al distintivo «24bit FLAC» que aparece en la miniatura de un álbum o una canción, y también hay una sección dedicada a la alta resolución. El único inconveniente es que sólo ofrece descargas en formato FLAC. Sin embargo, los precios son asequibles y se pueden comprar tanto canciones sueltas como álbumes completos.
Qobuz Sublime
El descubrimiento de música y la intuición del front-end obtienen la máxima puntuación en la tienda de descargas francesa Qobuz. Tanto el sitio web como la aplicación dedicada son fáciles de navegar, y puedes buscar por género o por nuevos lanzamientos, que pueden ser ordenados por frecuencia de muestreo. Hay un fuerte enfoque francófilo, aunque el catálogo es cada vez más variado. Los precios son competitivos, pero si se opta por el servicio híbrido de descarga y streaming Sublime+ se obtienen descuentos en la compra de álbumes de alta resolución.
HDtracks
HDtracks puede ser una de las tiendas de descarga de alta resolución más consolidadas, pero necesita una renovación en su aspecto y catálogo. Puede parecer que está dirigida a un público de mayor edad (hay un fuerte enfoque en el jazz, la música clásica y el rock para padres), lo que puede resultar desagradable para un público más amplio, especialmente para los aficionados a la música popular más actual. Por otro lado, mientras que otros sitios de descarga ofrecen FLAC por defecto, HDtracks permite elegir entre FLAC, ALAC, WAV y AIFF (y la frecuencia de muestreo de cada uno) antes de la descarga. There’s a selection of DSD tunes, too, which is great for audiophiles.
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Where can I stream hi-res music?
Not ready to download hi-res files, or simply prefer streaming? Tidal and Qobuz streaming services have offered hi-res and CD-quality streams for years, putting them ahead of rivals Spotify and Apple Music. And now that Amazon has joined the party with its HD service, hi-res streaming is now firmly in the mainstream domain.
Tidal Masters
Tidal and MQA’s partnership has brought us one step closer to mainstream hi-res music streaming. Tendrás que suscribirte al nivel HiFi de Tidal (que ofrece streaming con calidad de CD) para desbloquear la sección Masters, y luego podrás transmitir archivos MQA de alta resolución a través de la aplicación de escritorio y de las aplicaciones móviles para Android/iOS.
El catálogo de archivos MQA de Tidal se cuenta ya por millones, con una resolución de hasta 24 bits/96kHz (cualquier archivo de 192kHz será desempaquetado a 96kHz por la decodificación central de MQA). Con el equipo adecuado, las melodías transmitidas también suenan muy bien. Es una base sólida a partir de la cual la experiencia de streaming de alta resolución sólo puede evolucionar.
Qobuz Sublime+
Qobuz ataca de nuevo aquí y dice que su nivel híbrido de descarga y streaming es ‘»la mejor suscripción musical del mundo». Este paquete de primer nivel ofrece streaming de alta resolución de hasta 24bit/192kHz (así como pistas con calidad de CD) en sus aplicaciones de escritorio y móvil, con su catálogo de 50 millones de pistas que incluye más de 240.000 álbumes de alta resolución.
El gran inconveniente es el precio: hay que pagar una cuota anual de 250 libras por adelantado para utilizar Sublime+ y todas sus ventajas (que incluye buenos descuentos al comprar álbumes de alta resolución). Y en comparación, encontramos que Tidal ofrece más empuje y dinamismo en lo que respecta a la calidad del sonido. El nivel de streaming de alta resolución de Qobuz es una gran aventura, pero solo si estás totalmente comprometido con el streaming de alta resolución.
Amazon Music HD
El participante más reciente en el mundo de los servicios de streaming de alta resolución es Amazon – y su llegada a finales de 2019 marcó en gran medida la generalización del streaming de alta resolución. El servicio de alta resolución más barato de los tres, el servicio de streaming repleto de valor está a la altura de los mejores gracias a sus Intuitivas aplicaciones de escritorio y móvil, buena calidad de CD y biblioteca de alta resolución y excelente valor.
Con más soporte que nunca, el audio de alta resolución es una opción viable para cualquier persona interesada en la calidad de audio, ya sea parte de su sistema de audio doméstico o cuando se desplaza.
Queda por ver si los principales actores -Apple, Sonos y Spotify- llegarán a soportar la alta resolución de forma nativa, pero hay muchas otras formas, cada vez más asequibles, de empezar a adentrarse en el mundo del audio de alta resolución. (Curiosamente, los formatos de sonido envolvente o de 360 grados, como Sony 360 Reality Audio y Dolby Atmos Music, respectivamente, también están avanzando en la oferta de experiencias musicales de mayor calidad, aunque no necesariamente de «alta resolución», por lo que son otras opciones que los melómanos pueden explorar.)
Con esta mayor disponibilidad, más personas pueden aprender y entender exactamente qué es el audio de alta resolución, y los beneficios que puede aportar a la música. There’s plenty of content out there, and there’s plenty of hardware to go with it.
So if you want the ultimate sonic solution, you know what to do.
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