El mes pasado nuestra familia se fue de vacaciones-por primera vez en cinco años. Mientras me preparaba para salir, tenía una tarea crucial: el paseo con nuestros cuidadores de pollos. Conocemos a Rick y Amerie desde hace mucho tiempo. Cuando sufrí un grave traumatismo craneal hace varios años, me ayudaron con el cuidado de las gallinas durante mi recuperación. Sin embargo, esta era la primera vez que cuidaban de nuestras aves por su cuenta, así que respondí a sus preguntas de última hora.
Teníamos razones para estar seguros: Rick y Amerie tomaron abundantes notas, pidieron aclaraciones cuando las necesitaron y se mostraron entusiasmados por pasar tiempo con nuestros pájaros. Ya nos habíamos despedido cuando, al salir por la puerta, Amerie se volvió con una última pregunta:
«¿Cómo puedo saber qué huevos son fértiles para no comerlos?».
Uh oh.
Los criadores de pollos podemos olvidar que el conocimiento avícola es conocimiento general, y preguntas como esta nos recuerdan lo contrario. Normalmente me devuelven a la realidad con «¿necesitan las gallinas a los gallos para hacer huevos?» o «¿por qué cantan mis gallos si no es de día?». Sin embargo, la consulta de Amerie fue la primera vez que me preguntaron cómo identificar los huevos fecundados.
Identificar un huevo fecundado desde fuera
¿La respuesta sencilla? No se puede observar un huevo para identificarlo como fecundado o no fecundado. La cáscara del huevo no es más que una cubierta blindada que protege lo que hay dentro. No se endurece, ni se redondea, ni cambia de color si un pollito está creciendo dentro. Sin embargo, si compró sus huevos en una granja comercial o en un supermercado, puede asumir con seguridad que sus huevos no están fecundados.
«Los huevos producidos por las granjas comerciales nunca son fértiles porque las gallinas nunca están con un macho», señala el doctor Richard Fulton, diplomado del Colegio Americano de Veterinarios Avícolas con más de 30 años de experiencia en patología y medicina avícola.
Identificar un huevo fecundado desde el interior
Puede saber si el huevo de granja que acaba de abrir para su desayuno está fecundado o no. Examine el huevo en busca del disco germinal, una mancha blanca que flota sobre la superficie de la yema. El disco germinal de un huevo estéril contiene sólo las células de la gallina y es de color totalmente blanco. En un huevo fecundado, el disco germinal contiene las células femeninas y masculinas fusionadas. Éstas se dividirán y multiplicarán, dando lugar al desarrollo de un embrión de pollito. Un disco germinal fecundado tiene el aspecto de un pequeño donut blanco o de una diana, un anillo blanco con un centro claro.
Si aún no está seguro de que un huevo recogido contenga un pollito en desarrollo, ponerle una vela debería resolver el misterio. Cuando se vela, el huevo fértil a los seis o siete días de incubación muestra una fina red de vasos sanguíneos, así como una mancha oscura, el ojo del polluelo en desarrollo.
Otras formas de identificar un huevo fecundado
Recoger los huevos varias veces al día, todos los días, asegurará que los huevos con cáscara (para comer) que recoja para vender no contengan ninguna sorpresa especial para sus clientes. Si su rebaño incluye una o dos gallinas nodrizas, las aspirantes a mamás podrían haber estado sentadas sobre un huevo. Si tu gallina está poniendo con tu conocimiento, marca claramente el huevo para que tus hijos, tu cónyuge o cualquier ayudante no recojan accidentalmente el huevo incubado junto con los recién puestos. Yo marco los huevos de las nidadas de mis chicas con un rotulador permanente de punta fina; las marcas hechas con lápiz y rotulador de acuarela se desgastan rápidamente por la humedad del calor corporal de la gallina incubadora.
Por supuesto, si usted cría sólo pollitas y gallinas en su granja, no hay necesidad de preocuparse por los huevos fecundados frente a los no fecundados, ya que no hay gallo presente para fertilizar los huevos. Tus gallinas pueden estar sentadas en una nidada de huevos durante días, y nada se desarrollará dentro de esos huevos (aparte de las bacterias).
Nuestra granja, sin embargo, es una granja de cría, con al menos un gallo en cada gallinero, «Sólo hay que asumir que todos los huevos son huevos fecundados», le dije a Amerie. Nuestros gallos son compañeros muy activos, así que es una suposición segura. ¿Pueden los huevos fecundados convertirse en pollitos? Sólo si son incubados adecuadamente, ya sea por una gallina clueca o en una incubadora. Recogidos recién en la caja nido, los huevos fecundados son tan seguros y sabrosos para comer como los huevos no fecundados.