Le mois dernier, notre famille a pris des vacances – pour la première fois en cinq ans. Alors que je me préparais à partir, j’avais une tâche cruciale : la visite avec nos baby-sitters. Nous connaissons Rick et Amerie depuis longtemps. Lorsque j’ai subi un grave traumatisme crânien il y a plusieurs années, ils m’ont aidé à m’occuper des poules pendant ma convalescence. Ce serait cependant la première fois qu’ils s’occuperaient seuls de nos oiseaux, j’ai donc répondu à leurs questions de dernière minute.
Nous avions des raisons d’être confiants : Rick et Amerie ont pris de copieuses notes, ont demandé des éclaircissements lorsque cela était nécessaire et ont attendu avec enthousiasme de passer du temps avec nos oiseaux. Nous avions déjà fait nos adieux quand, sur le chemin de la sortie, Amerie s’est retournée avec une dernière question :
« Comment puis-je savoir quels œufs sont fertiles pour que nous ne les mangions pas ? ».
Uh oh.
Nous, éleveurs de poules, pouvons oublier que les connaissances sur la volaille sont des connaissances générales, et des questions comme celle-ci nous rappellent le contraire. Je suis généralement ramené à la réalité par « Les poules ont-elles besoin de coqs pour faire des œufs ? » ou « Pourquoi mes coqs chantent-ils si ce n’est pas le matin ? ». Pourtant, l’enquête d’Amerie a été la première fois qu’on m’a demandé comment identifier des œufs fécondés.
Identifier un œuf fécondé de l’extérieur
La réponse simple ? Vous ne pouvez pas regarder un œuf à l’œil pour l’identifier comme fécondé ou non fécondé. La coquille d’œuf n’est qu’une enveloppe blindée qui protège ce qu’elle contient. Elle ne devient pas plus dure, plus ronde ou change de couleur si un poussin grandit à l’intérieur. Si vous avez acheté vos œufs dans une ferme commerciale ou dans un supermarché, vous pouvez toutefois supposer sans risque que vos œufs ne sont pas fécondés.
« Les œufs produits par les fermes commerciales ne sont jamais fertiles parce que les poules ne sont jamais avec un mâle », note le Dr Richard Fulton, un diplomate de l’American College of Poultry Veterinarians avec plus de 30 ans d’expérience en pathologie et médecine aviaire.
Identifier un œuf fécondé de l’intérieur
Vous pouvez savoir si l’œuf de ferme que vous venez d’ouvrir pour votre petit-déjeuner est fécondé ou non. Examinez l’œuf à la recherche du disque germinal, une tache blanche flottant au-dessus de la surface du jaune d’œuf. Le disque germinal d’un œuf stérile ne contient que les cellules de la poule et est entièrement blanc. Dans un œuf fécondé, le disque germinal contient les cellules femelles et mâles fusionnées. Celles-ci vont se diviser et se multiplier, conduisant au développement d’un embryon de poussin. Un disque germinal fécondé ressemble à un minuscule beignet ou bullseye blanc – un anneau blanc avec un centre clair.
Si vous n’êtes toujours pas sûr qu’un œuf collecté contienne un poussin en développement, le mirage de l’œuf devrait résoudre le mystère. Lorsqu’il est mirablé, l’œuf fertile à six ou sept jours d’incubation présente un fin réseau de vaisseaux sanguins ainsi qu’une tache sombre, l’œil du poussin en développement.
Autres façons d’identifier un œuf fécondé
La collecte des œufs plusieurs fois par jour, tous les jours, permettra de s’assurer que les œufs à coquille (à manger) que vous ramassez pour les vendre ne contiennent pas de surprises particulières pour vos clients. Si votre troupeau comprend une ou deux poules couveuses, les aspirantes mamans ont peut-être été assises sur un œuf. Si votre poule couve à votre insu, marquez clairement l’œuf afin que vos enfants, votre conjoint ou tout autre assistant ne ramassent pas accidentellement l’œuf couvé avec les œufs fraîchement pondus. Je marque les œufs de la ponte de mes filles avec un marqueur permanent à pointe fine ; les marques faites au crayon et au marqueur aquarelle sont rapidement effacées par l’humidité de la chaleur corporelle de la poule couveuse.
Bien sûr, si vous n’élevez que des poulettes et des poules dans votre ferme, il n’est pas nécessaire de s’inquiéter des œufs fécondés par rapport aux œufs non fécondés, car il n’y a pas de coq présent pour féconder les œufs. Vos filles couveuses peuvent rester sur une ponte pendant des jours et des jours, et rien ne se développera à l’intérieur de ces œufs (à part des bactéries).
Notre ferme, cependant, est une ferme d’élevage, avec au moins un coq dans chaque poulailler, « Il suffit de supposer que tous les œufs sont des œufs fécondés », ai-je dit à Amerie. Nos coqs sont des compagnons très actifs, donc c’est une supposition sûre. Les oeufs fécondés peuvent-ils devenir des poussins ? Seulement s’ils sont correctement incubés, soit par une poule couveuse, soit dans une couveuse. Ramassés frais dans le nichoir, les œufs fécondés sont tout aussi sûrs et savoureux à manger que les œufs non fécondés.