Minutos después llegó otro informe, esta vez de un piloto que se acercaba a LAX en un avión de Jet Blue: «Acabamos de ver pasar al tipo en el jet pack»
Así comenzó uno de los misterios de la aviación más intrigantes a los que se ha enfrentado Los Ángeles en años.
Estos avistamientos ocurrieron el 30 de agosto. El caso dio un nuevo giro el miércoles, cuando un piloto de China Airlines que se acercaba al aeropuerto de Los Ángeles informó de que había visto un jet pack volando a una altura de 6.000 pies. Eso es más de una milla de altura.
El FBI está en el caso, al igual que una buena parte de la comunidad de la aviación de Los Ángeles, que ha estado zumbando sobre los avistamientos.
Aunque los jet packs hacen frecuentes apariciones en la cultura popular y en las películas – piensa en el James Bond de Sean Connery y en «The Rocketeer» de Disney – en realidad son muy raros.
Negocios
¿Un jet pack en LAX? Tal vez. Los jet packs son muy reales
2 de septiembre de 2020
Sólo hay un puñado de empresas en todo el mundo que fabrican jet packs, incluyendo un dispositivo alado creado por el ex piloto de la fuerza aérea suiza Yves Rossy, que requiere ser izado en el aire por un helicóptero o un globo antes de poder despegar. También hay un tipo de hoverboard fabricado por la empresa francesa Zapata y que sólo pilota su inventor, Franky Zapata.
A nivel local, JetPack Aviation, con sede en Chatsworth, ha creado cinco mochilas a reacción que se llevan como si fueran mochilas. Pero no están a la venta, y el director ejecutivo David Mayman dijo que ninguno de los productos de sus competidores se vende a los consumidores, tampoco.
Es posible que el avistamiento del miércoles cerca de LAX fuera realmente una persona volando con un jet pack. Pero la altitud reportada hace que tal vuelo parezca «altamente improbable», dijo Mike Hirschberg, director ejecutivo de la Sociedad de Vuelo Vertical, una organización profesional sin fines de lucro.
Mayman dijo que los jet packs de su compañía son técnicamente capaces de elevarse a alturas de 15.000 pies. Pero debido a las limitaciones de combustible, en realidad sólo pueden alcanzar unos 1.000 o 1.500 pies de altura con seguridad.
«Para volar hasta 6.000 pies de altura desde el suelo, para volar lo suficiente como para ser visto por China Airlines y luego para descender de nuevo, te quedarías sin combustible», dijo.
Mayman dijo que sabe que no fue ninguno de los jet packs de su compañía porque sabe exactamente dónde están -además, están desactivados cuando no están en uso, por lo que coger un pack del almacén no sería posible.
En su lugar, sugiere un escenario más probable, un dron eléctrico – tal vez con un maniquí unido.
Thomas Anthony, director del Programa de Seguridad y Protección de la Aviación de la USC y ex investigador criminal de la Administración Federal de Aviación, dijo que la evidencia más fuerte de que los avistamientos de LAX es una persona con un jet pack – en oposición a un globo o dron – vino del piloto de American Airlines, que informó haber visto el objeto a 3.000 pies sobre Cudahy.
El piloto declaró que vio a «un tipo con un jet pack» a 300 metros a su izquierda y volando aproximadamente a la altura del avión.
«Eso está bastante cerca», dijo Anthony.
Aseguró que los investigadores federales buscarán de inmediato el número limitado de mochilas de reacción que existen en Estados Unidos y en el extranjero.
«La gente de esa comunidad sabrá quién ha comprado estos paquetes», dijo. «Si alguien está haciendo esto, va a tener que despegar y aterrizar en algún lugar, y va a haber ruido».
Anthony said he doubts the culprit is using an airport to take off and that investigators should look to out-of-the-way industrial spots for clues. The FBI suggested the jet pack was flying in a section of Southeast Los Angeles County near Cudahy and Vernon that is dotted with commercial and manufacturing businesses.
Column One
A showcase for compelling storytelling from the Los Angeles Times.
The flying range of jet packs is pretty limited, Anthony added, so it’s unlikely it traveled any great distance.
After the China Airlines pilot’s report Wednesday, the LAX control tower called in a law enforcement aircraft to investigate.
The aircraft was flying about seven miles from where the pilot said he’d seen the jetpack, according to radio communications.
Pero cuando la nave llegó, no quedaban señales del jetpack.
Un jetpack podría ser operado como un ultraligero – lo que significa que no estaría registrado y su operador no necesitaría una licencia de piloto si cumple con los requisitos de capacidad de combustible, peso y velocidad, según la FAA. Los aviones ultraligeros sólo pueden volar durante el día y tienen prohibido volar sobre zonas densamente pobladas o en espacios aéreos controlados sin la aprobación de la FAA.
Anthony y otros dicen que es imperativo que el FBI investigue los avistamientos por seguridad.
«Esto sí que representa un compromiso muy significativo del espacio aéreo», dijo.
Si un piloto deshonesto estuviera volando a 6.000 pies sin transpondedor o radio, dijo Anthony, eso lo pondría en el camino de las aerolíneas comerciales que maniobran sobre Los Ángeles.
Los aviones están diseñados para soportar ser golpeados por objetos pequeños. Pero un objeto metálico grande es otro asunto, especialmente si fuera aspirado por un motor.
«Los motores no están diseñados para consumir algo grande y metálico, o algo con combustible que vaya a arder o explotar», dijo Hirschberg. «Eso podría ser potencialmente catastrófico para un avión. Podrías tener potencialmente un motor que explotara y derribara el avión y potencialmente cientos de personas podrían morir.»
Entonces, ¿lo que se ha reportado cerca de LAX es realmente un jet pack?
Algunos expertos dicen que es posible.
En febrero, un piloto en Dubái alcanzó una altura de 1.500 metros volando un jet pack de Jetman impulsado por cuatro mini motores a reacción con alas de fibra de carbono. Los constructores de la mochila dicen que puede alcanzar velocidades de casi 250 mph. Tras una serie de maniobras de inmersión y balanceo, el piloto de Dubai descendió al suelo utilizando un paracaídas.
Otros, sin embargo, son más escépticos. Hirschberg dijo que el aparato visto cerca de LAX podría haber sido un globo, sobre todo porque el piloto de China Airlines señaló que el objeto volador era brillante.
O podría haber sido un dron, dijo. En los últimos años, algunos aeropuertos han tenido que detener los vuelos tras el avistamiento de drones. En 2018, el aeropuerto londinense de Gatwick cerró durante más de un día tras repetidos avistamientos de drones.
Los drones vienen en muchas formas y tamaños. En agosto de 2019, un inventor hizo una demostración de un dron hombre volador en una feria alemana de control remoto. El dron estaba hecho para parecer humano con un traje de vuelo relleno de plástico de burbujas con botas y un ligero casco con visera unido a un dron alimentado por baterías.
En Estados Unidos, los usuarios recreativos no pueden volar sus drones a más de 400 pies de altura, no pueden sobrevolar personas o vehículos en movimiento y tienen prohibido interferir con aeronaves con tripulación.
El espacio aéreo de Los Ángeles no es ajeno a las vistas inesperadas. Ya en 1982 un tipo sobrevoló Long Beach en una silla de jardín elevada por globos llenos de helio. Los pilotos informaron de que también lo habían visto.
En cuanto a los avistamientos del jet pack, el FBI se ha mantenido hasta ahora hermético sobre su investigación.
Pero en la noche de finales de agosto en que comenzó el misterio, el controlador aéreo resumió los sentimientos de muchos: «Sólo en L.A.»