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Pregunta: ¿desarrolló la gente cáncer a causa de la vacuna de la polio?
A: No se conocen casos, y es muy improbable. En los años 50 y 60, las personas sí recibieron vacunas contra la polio contaminadas con un virus que provoca cáncer en los roedores. Pero las investigaciones sugieren que este virus no causa cáncer en los seres humanos.
Pregunta completa
¿Se infectaron personas con cáncer a través de la vacuna contra la polio?
Respuesta completa
Muchos de nuestros lectores nos han preguntado si las personas han desarrollado cáncer por haber recibido la vacuna contra la polio. Los usuarios de Facebook también han marcado historias sobre este tema como potencialmente falsas. La conclusión: Es muy poco probable que los lotes de vacunas contra la polio contaminados en los años 50 y 60 hayan provocado que alguien desarrolle cáncer.
La polio, o poliomielitis, es una enfermedad causada por el poliovirus. Aproximadamente 1 de cada 200 personas que contraen el virus desarrollan la enfermedad, que implica la pérdida de movimiento en las extremidades, explican los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Casi 3 de cada 4 personas que contraen el virus no presentan síntomas. Aproximadamente 1 de cada 4 experimenta síntomas menos graves, como dolor de garganta, cansancio, náuseas o fiebre. En raros casos, el virus puede causar la muerte.
La inmovilidad también puede aparecer décadas después de que una persona parezca recuperarse de la infección, dicen los CDC. Los expertos clasifican esto como una enfermedad diferente de la poliomielitis, es decir, el síndrome post-polio. Entre el 25% y el 40% de los «supervivientes de la poliomielitis» desarrollan este síndrome.
En 1954 -el año anterior a la generalización de la vacuna contra la poliomielitis- se registraron en Estados Unidos más de 18.000 casos de poliomielitis paralítica y más de 1.000 muertes a causa del virus, según los CDC. En 1964, esas cifras se habían reducido a 106 y 17, respectivamente.
Debido a la vacuna, Estados Unidos ha estado prácticamente «libre de polio» durante 30 años, dicen los CDC, aunque «la enfermedad todavía ocurre en otras partes del mundo».
La agencia todavía recomienda que los niños reciban cuatro dosis de la vacuna contra la polio, cada una de las cuales aumenta la inmunidad al virus. En 2016, el 93,7% de los niños menores de 3 años habían recibido al menos tres dosis de la vacuna. Los CDC dicen que los niños deben recibir la cuarta dosis entre los 4 y los 6 años.
Para desarrollar la vacuna, el epidemiólogo y médico Jonas Salk, fallecido en 1995, hizo crecer el poliovirus en un cultivo (piensa, placa de Petri) de células de riñón de mono. A continuación, utilizó un producto químico llamado formalina para matar el virus, haciéndolo incapaz de causar la poliomielitis.
Cuando este virus muerto se introduce en el cuerpo de las personas, enseña a su sistema inmunológico a crear defensas contra el virus. De este modo, la vacuna contra la poliomielitis, al igual que otras vacunas, muestra al organismo cómo desarrollar las herramientas que necesita para combatir el virus vivo, si se expone a él.
Pero en los primeros años de administración de la vacuna, se produjeron dos problemas inesperados. En 1955, algunos lotes de la vacuna producida por una empresa contenían realmente poliovirus vivos, explican los CDC. Esto provocó más de 250 casos de la enfermedad de la polio y 10 muertes.
El segundo incidente pertenece a las preguntas de nuestros lectores.
En 1960, los científicos descubrieron que algunas de las células de riñón de mono utilizadas para fabricar las vacunas contra la polio estaban contaminadas con el virus simio 40. Para los monos, este virus es inofensivo y no produce síntomas. Pero en dosis elevadas, el SV40 puede provocar cáncer en los roedores.
A partir de 1961, las autoridades exigieron que los nuevos lotes de vacunas contra la polio no contuvieran el SV40. Aun así, muchas vacunas producidas antes de este año no fueron retiradas.
En total, los científicos estiman que alrededor de 100 millones de residentes en Estados Unidos recibieron una o más dosis de la vacuna antipoliomielítica entre 1954 y 1963, incluyendo a aquellos que fueron vacunados durante un ensayo clínico en 1954.
Para ser claros, no todas las vacunas administradas a las personas durante este período estaban contaminadas con SV40. De las que sí lo estaban, el formol utilizado para matar el poliovirus mató también todo o la mayor parte del SV40, explicó Keerti Shah, ahora profesor emérito de microbiología molecular e inmunología en la Universidad Johns Hopkins, en una revisión de 2006.
Publicada en el International Journal of Cancer, la revisión añade que el número de personas realmente en riesgo -las expuestas al SV40 vivo- sigue siendo desconocido.
Investigación sobre el SV40
Desde la década de 1960, los científicos han seguido investigando la relación entre el virus de la polio, el SV40 y el cáncer.
En 2002, un comité del Instituto de Medicina de las Academias Nacionales (ahora Academia Nacional de Medicina) revisó la investigación disponible sobre el tema y encontró «que las pruebas eran inadecuadas para concluir si la vacuna de la polio contaminada causaba o no cáncer.»
¿Por qué el comité tomó esa decisión?
Los estudios habían demostrado sistemáticamente que las personas que recibieron la vacuna antipoliomielítica en las décadas de 1950 y 1960 no presentaban un mayor riesgo de cáncer, pero estos estudios tenían «limitaciones sustanciales», dijo el comité.
Por ejemplo, estos estudios eran «ecológicos», explicó el informe. Los estudios ecológicos analizan grupos -en este caso, las personas que recibieron la vacuna antipoliomielítica en las décadas de 1950 y 1960-, no individuos.
Si la vacuna antipoliomielítica contaminada con SV40 causara cáncer, los científicos esperarían ver un mayor riesgo de cáncer en la población de personas que recibieron la vacuna. Pero el hecho de que no encontraran este efecto en el grupo no descarta la posibilidad de que algunos individuos selectos desarrollaran cáncer a causa de la vacuna.
Dado el carácter no concluyente de esta investigación, el comité buscó otras líneas de evidencia para dilucidar si el SV40 puede causar cáncer en humanos.
Por ejemplo, el comité descubrió que los estudios han demostrado que el virus puede causar cáncer en roedores. Pero el hecho de que un virus cause cáncer en roedores de laboratorio no significa que pueda causar cáncer en humanos. La forma en que los virus afectan a una especie no es necesariamente la forma en que afectan a otras.
El comité también descubrió que los estudios han demostrado que el SV40 puede «transformar» células humanas en un cultivo, es decir, células en una placa de Petri, no en el cuerpo. Esto significa que el virus puede cambiar el material genético dentro de las células humanas, un proceso que es necesario para que una persona desarrolle cáncer a partir del virus.
Pero esto todavía no es suficiente evidencia para decir definitivamente que el SV40 causa cáncer en los seres humanos – la forma en que un virus afecta a las células fuera del cuerpo puede no ser la forma en que afecta a las células dentro del cuerpo humano.
El informe también señaló algunos estudios que han encontrado el material genético del SV40 dentro de los tumores humanos. Pero, de nuevo, la «detección del SV40 en los tumores no demuestra, por sí misma, una relación causal», explicaba el informe. «El SV40 podría ser un virus pasajero, que infecta las células pero no causa ninguna patología».
El informe de las Academias Nacionales concluyó que -incluso si los investigadores descubren pruebas concluyentes de una relación causal entre la vacuna antipoliomielítica y el cáncer en el futuro- las pruebas acumuladas hasta 2002 son «lo suficientemente sólidas como para sugerir que la contribución relativa del SV40 al riesgo general tendría que ser pequeña.»
Las investigaciones publicadas desde 2002 no han hecho más que inclinar el péndulo científico hacia la falta de un vínculo causal, dice Shah en Johns Hopkins.
En su revisión de la literatura de 2006, Shah concluyó que las investigaciones publicadas desde el informe del comité de 2002 «no apoyan la noción de que el SV40 haya contribuido al desarrollo de cánceres humanos.»
Por un lado, los estudios que encontraron el material genético del SV40 en tumores humanos fueron probablemente «falsos positivos», escribió en su artículo publicado en el International Journal of Cancer.
Shah también señaló que otros cuatro estudios publicados desde 2002 no encontraron ninguna relación entre quienes pueden haber estado expuestos al SV40 a través de la vacuna antipoliomielítica y una mayor prevalencia de cáncer.
Al igual que el informe de 2002, Shah dijo que «estos datos por sí mismos no refutan el papel del SV40 en el cáncer humano porque la exposición al SV40 por la vacuna no se conoce a nivel del individuo.» Pero teniendo en cuenta esta investigación más reciente, es «muy probable que el SV40» no esté «relacionado con ningún cáncer humano», concluyó.
Como señalamos el pasado mes de julio cuando escribimos sobre una controvertida decisión del tribunal de la Unión Europea sobre las vacunas, es difícil, si no imposible, que los científicos descarten definitivamente que una vacuna cause una enfermedad. Citábamos un informe de 2012 del Instituto de Medicina de las Academias Nacionales sobre la seguridad de las vacunas para apoyar ese punto.
El informe afirma que es «prácticamente imposible probar la ausencia de una relación con la misma certeza que es posible al establecer la presencia de una.» ¿Por qué? Porque «los estudios no pueden descartar la posibilidad de que la reacción sea causada por la vacuna en un subconjunto de individuos», explica el informe.
Este argumento también se aplica al caso de la vacuna contra la polio y el cáncer: las pruebas sugieren que la vacuna contaminada en los años 50 y 60 no causa cáncer, pero es difícil para los científicos descartar la posibilidad de que lo haya hecho en un puñado de personas.
Fuentes
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CDC. Síndrome post-polio. Consultado el 24 Abr 2018.
Instituto Salk. Jonas Salk. Consultado el 24 Abr 2018.
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Shah, Keerti V. «SV40 y el cáncer humano: Una revisión de datos recientes». International Journal of Cancer. 27 Nov 2006.
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Schipani, Vanessa. «La evidencia científica y el Tribunal de la UE». FactCheck.org. 3 jul 2017.
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CDC. Immunization. Accessed 24 Apr 2018.