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Q : Des personnes ont-elles développé un cancer à cause du vaccin contre la polio ?
A : Il n’y a pas de cas connus, et c’est très peu probable. Dans les années 1950 et 1960, des personnes ont effectivement reçu des vaccins contre la polio contaminés par un virus qui provoque le cancer chez les rongeurs. Mais la recherche suggère que ce virus ne provoque pas de cancer chez l’homme.
Question complète
Des personnes ont-elles été infectées par le cancer grâce au vaccin contre la polio ?
Réponse complète
Plusieurs de nos lecteurs nous ont demandé si des personnes avaient développé un cancer parce qu’elles avaient reçu le vaccin contre la polio. Les utilisateurs de Facebook ont également signalé des articles sur ce sujet comme étant potentiellement faux. L’essentiel : Il est très peu probable que les lots de vaccins contre la polio contaminés dans les années 50 et 60 aient causé le développement d’un cancer chez qui que ce soit.
La polio, ou poliomyélite, est une maladie causée par le poliovirus. Environ 1 personne sur 200 qui contracte le virus développe la maladie, qui se traduit par une perte de mouvement des membres, explique les Centers for Disease Control and Prevention.
Près de 3 personnes sur 4 qui attrapent le virus ne présentent aucun symptôme. Environ 1 sur 4 présente des symptômes moins graves, comme un mal de gorge, de la fatigue, des nausées ou de la fièvre. Dans de rares cas, le virus peut entraîner la mort.
L’immunité peut également se manifester des décennies après qu’une personne semble se remettre de l’infection, indique le CDC. Les experts classent ce phénomène comme une maladie différente de la polio, à savoir le syndrome post-polio. Entre 25 % et 40 % des « survivants de la polio » développent ce syndrome.
En 1954 – l’année avant que le vaccin contre la polio ne soit largement disponible – les États-Unis ont connu plus de 18 000 cas déclarés de polio paralytique et plus de 1 000 décès dus au virus, selon le CDC. En 1964, ces chiffres avaient chuté à 106 et 17, respectivement.
Grâce au vaccin, les États-Unis sont pratiquement « exempts de polio » depuis 30 ans, indique le CDC, même si « la maladie survient encore dans d’autres parties du monde. »
L’agence recommande toujours aux enfants de recevoir quatre doses du vaccin contre la polio, chacune d’entre elles renforçant l’immunité contre le virus. En 2016, 93,7 % des enfants de moins de 3 ans avaient reçu au moins trois doses du vaccin. Le CDC indique que les enfants devraient recevoir la quatrième dose entre 4 et 6 ans.
Pour développer le vaccin, l’épidémiologiste et médecin Jonas Salk, décédé en 1995, a cultivé le poliovirus dans une culture (pensez, boîte de Pétri) de cellules rénales de singe. Il a ensuite utilisé un produit chimique appelé formol pour tuer le virus, le rendant incapable de causer la polio.
Lorsque ce virus mort est introduit dans le corps des gens, il apprend à leur système immunitaire à construire des défenses contre le virus. De cette façon, le vaccin contre la polio, comme les autres vaccins, montre à l’organisme comment développer les outils dont il a besoin pour combattre le virus vivant, s’il y est exposé.
Mais au cours des premières années d’administration du vaccin, deux problèmes inattendus sont survenus. En 1955, certains lots du vaccin produits par une entreprise contenaient en fait du poliovirus vivant, explique le CDC. Cela a entraîné plus de 250 cas de la maladie de la polio et 10 décès.
Le second incident concerne les questions de nos lecteurs.
En 1960, des scientifiques ont découvert que certaines cellules rénales de singe utilisées pour fabriquer les vaccins contre la polio étaient contaminées par le virus simien 40. Pour les singes, ce virus est inoffensif et ne produit aucun symptôme. Mais à fortes doses, le SV40 peut provoquer des cancers chez les rongeurs.
À partir de 1961, les autorités ont exigé que les nouveaux lots de vaccins contre la polio soient exempts de SV40. Pourtant, de nombreux vaccins produits avant cette année n’ont pas été rappelés.
En tout, les scientifiques estiment qu’environ 100 millions de résidents américains ont reçu une ou plusieurs doses du vaccin contre la polio entre 1954 et 1963, y compris ceux qui ont été vaccinés lors d’un essai clinique en 1954.
Pour être clair, tous les vaccins administrés aux personnes pendant cette période n’étaient pas contaminés par le SV40. Sur ceux qui l’étaient, le formol utilisé pour tuer le poliovirus a également tué tout ou partie du SV40, a expliqué Keerti Shah, aujourd’hui professeur émérite de microbiologie moléculaire et d’immunologie à l’Université Johns Hopkins, dans une revue de 2006.
Publiée dans l’International Journal of Cancer, la revue ajoute que le nombre de personnes réellement à risque – celles exposées au SV40 vivant – reste inconnu.
Recherche sur le SV40
Depuis les années 1960, les scientifiques ont poursuivi leurs recherches sur la relation entre le virus de la polio, le SV40 et le cancer.
En 2002, un comité de l’Institut de médecine des Académies nationales (aujourd’hui l’Académie nationale de médecine) a examiné les recherches disponibles sur le sujet et a estimé « que les preuves étaient insuffisantes pour conclure si le vaccin antipoliomyélitique contaminé avait ou non provoqué un cancer. »
Pourquoi le comité a-t-il pris cette décision ?
Les études avaient régulièrement montré que les personnes ayant reçu le vaccin contre la polio dans les années 1950 et 1960 ne présentaient pas de risque accru de cancer, mais ces études avaient des « limites substantielles », a déclaré le comité.
Par exemple, ces études étaient « écologiques », explique le rapport. Les études écologiques examinent des groupes – dans ce cas, les personnes qui ont reçu le vaccin contre la polio dans les années 1950 et 1960 – et non des individus.
Si le vaccin contre la polio contaminé par le SV40 causait effectivement le cancer, les scientifiques s’attendraient à voir un risque accru de cancer dans la population des personnes qui ont reçu le vaccin. Mais le fait qu’ils n’aient pas trouvé cet effet dans le groupe n’exclut pas la possibilité que certains individus sélectionnés aient développé un cancer à cause du vaccin.
Compte tenu du caractère peu concluant de cette recherche, le comité a examiné d’autres sources de preuves pour élucider si le SV40 peut causer le cancer chez l’homme.
Par exemple, le comité a constaté que des études ont montré que le virus peut causer le cancer chez les rongeurs. Mais ce n’est pas parce qu’un virus provoque un cancer chez les rongeurs de laboratoire qu’il peut en provoquer un chez l’homme. La façon dont les virus affectent une espèce n’est pas nécessairement la façon dont ils affectent les autres.
Le comité a également constaté que des études ont montré que le SV40 peut « transformer » des cellules humaines dans une culture – c’est-à-dire des cellules dans une boîte de Pétri, pas dans le corps. Cela signifie que le virus peut modifier le matériel génétique au sein des cellules humaines, un processus nécessaire pour qu’une personne développe un cancer à partir du virus.
Mais ce n’est toujours pas une preuve suffisante pour dire définitivement que le SV40 provoque le cancer chez l’homme – la façon dont un virus affecte les cellules à l’extérieur du corps peut ne pas être la façon dont il affecte les cellules dans le corps humain.
Le rapport a également souligné certaines études qui ont trouvé le matériel génétique du SV40 dans les tumeurs humaines. Mais là encore, la « détection du SV40 dans les tumeurs ne démontre pas, en soi, une relation de cause à effet », explique le rapport. « Le SV40 pourrait être un virus passager, infectant les cellules mais ne provoquant aucune pathologie. »
Le rapport des Académies nationales a conclu que – même si les chercheurs découvrent à l’avenir des preuves concluantes d’un lien de causalité entre le vaccin contre la polio et le cancer – les preuves accumulées jusqu’en 2002 sont « suffisamment solides pour suggérer que la contribution relative du SV40 au risque global devrait être faible. »
Les recherches publiées depuis 2002 n’ont fait que faire pencher le pendule scientifique vers l’absence de lien de causalité, affirme Shah, de Johns Hopkins.
Dans sa revue de la littérature de 2006, Shah a conclu que les recherches publiées depuis le rapport du comité de 2002 « ne soutiennent pas la notion que le SV40 a contribué au développement de cancers humains. »
Pour commencer, les études qui ont trouvé le matériel génétique du SV40 dans les tumeurs humaines étaient probablement des » faux positifs « , a-t-il écrit dans son article publié dans l’International Journal of Cancer.
Shah a également souligné que quatre autres études publiées depuis 2002 n’ont trouvé aucun lien entre les personnes susceptibles d’avoir été exposées au SV40 via le vaccin contre la polio et une prévalence plus élevée du cancer.
Comme le rapport de 2002, Shah a déclaré que « ces données en elles-mêmes ne réfutent pas le rôle du SV40 dans le cancer humain parce que l’exposition au SV40 par le vaccin n’est pas connue au niveau de l’individu. » Mais compte tenu de ces recherches plus récentes, il est « très probable que le SV40 » ne soit « lié à aucun cancer humain », a-t-il conclu.
Comme nous l’avons souligné en juillet dernier lorsque nous avons écrit sur une décision controversée d’un tribunal de l’Union européenne concernant les vaccins, il est difficile, voire impossible, pour les scientifiques d’exclure définitivement qu’un vaccin cause une maladie. Nous avons cité un rapport de 2012 de l’Institut de médecine des Académies nationales sur la sécurité des vaccins pour appuyer ce point.
Le rapport indique qu’il est « virtuellement impossible de prouver l’absence d’une relation avec la même certitude que celle qui est possible pour établir la présence d’une relation. » Pourquoi ? Parce que « les études ne peuvent pas exclure la possibilité que la réaction soit causée par le vaccin chez un sous-ensemble d’individus », explique le rapport.
Cet argument s’applique également au cas du vaccin contre la polio et du cancer – les preuves suggèrent que le vaccin contaminé dans les années 1950 et 1960 ne cause pas de cancer, mais il est difficile pour les scientifiques d’exclure la possibilité qu’il l’ait fait chez une poignée de personnes.
Sources
CDC. Qu’est-ce que la polio ? Consulté le 24 avril 2018.
CDC. Le syndrome post-polio. Consulté le 24 avril 2018.
Salk Institute. Jonas Salk. Consulté le 24 avril 2018.
CDC. La polio et le vaccin (Shot) pour la prévenir. Consulté le 24 avril 2018.
CDC. Vaccination contre la polio : Ce que tout le monde devrait savoir. Consulté le 24 avril 2018.
Shah, Keerti V. » Le SV40 et le cancer humain : Un examen des données récentes ». International Journal of Cancer. 27 Nov 2006.
CDC. Comprendre le fonctionnement des vaccins. Fév 2013.
CDC. Préoccupations historiques en matière de sécurité des vaccins. Consulté le 24 avril 2018.
NASEM. » Communiqué de presse : L’Institut de médecine va devenir l’Académie nationale de médecine. » 28 avril 2015.
IOM. » Examen de la sécurité de l’immunisation : Contamination par le SV40 du vaccin contre la polio et le cancer. » 2002.
Schipani, Vanessa. » Les preuves scientifiques et le tribunal de l’UE « . FactCheck.org. 3 Jul 2017.
IOM. « Effets indésirables des vaccins : Preuves et causalité. » 2012.
CDC. Cas et décès déclarés de maladies évitables par la vaccination, États-Unis, 1950-2013. Avril 2015.
CDC. Immunisation. Consulté le 24 avril 2018.