Harry Colebourn Credit: Library and Archives Canada)
Con el sonido de las campanas y el chirrido de los frenos, un tren cargado de hombres con uniformes militares llegó a la pequeña ciudad maderera de White River, Ontario, el 24 de agosto de 1914. El teniente Harry Colebourn, necesitado de aire fresco y de estirar las piernas después de un largo día sobre los raíles, bajó los escalones de su vagón hasta el andén de la estación cuando una visión inusual le llamó la atención: un cachorro de oso negro de no más de siete meses de edad al final de una correa sostenida por un trampero que buscaba atraer la atención de un comprador dispuesto.
En el soldado canadiense de 27 años, el trampero encontró al cliente perfecto. Nacido en Birmingham, Inglaterra, Colebourn siempre había amado a los animales. A los 18 años, emigró a Canadá para estudiar cirugía veterinaria. Tras graduarse en la Facultad de Veterinaria de Ontario en 1911, Colebourn se instaló en la próspera ciudad de Winnipeg para aceptar un trabajo en el Departamento de Agricultura. Días después del inicio de la Primera Guerra Mundial, el joven oficial veterinario del regimiento de caballería de Fort Garry fue uno de los primeros en alistarse y partir de Winnipeg hacia el campo de entrenamiento militar de Valcartier, en Quebec.
Winnie juega con la manga de un soldado. (Crédito: Archivos de Manitoba)
Durante la breve escala en White River, Colebourn cogió a la pequeña osa en brazos mientras el trampero le explicaba que había matado a su madre pero que no podía hacer lo mismo con el cachorro huérfano. La osa capturada no tardó en cautivar el corazón del soldado. El veterinario de caballería compró el adorable cachorro por 20 dólares y regresó al tren con su nueva mascota, a la que llamó «Winnipeg» en homenaje a su ciudad natal.
Durante las semanas que Colebourn pasó entrenando con otros miembros de la Fuerza Expedicionaria Canadiense en Valcartier, el oso al que apodó «Winnie» demostró ser un fiel compañero. Harry entrenó a Winnie con recompensas de manzanas y una mezcla de leche condensada y jarabe de maíz. El osezno dormía bajo su catre y le seguía a todas partes como un cachorro. Cuando no trepaba por los postes de la tienda o jugaba con su dueño, la tierna osa posaba para las fotografías con los soldados y se convirtió en la mascota del regimiento.
Harry Colebourn y Winnie. (Crédito: Archivos Provinciales de Manitoba)
A principios de octubre, Colebourn se embarcó en el transporte militar S.S. Manitou con Winnie a cuestas mientras navegaba hacia Inglaterra para recibir instrucción adicional. Tras siete semanas de entrenamiento en la llanura de Salisbury, el oficial veterinario recibió la llamada al Frente Occidental. Las trincheras de Francia no eran un lugar adecuado para un hombre, y mucho menos para un oso, así que el 9 de diciembre de 1914, Colebourn llevó a Winnie a su nuevo hogar en el zoológico de Londres, que acababa de inaugurar un nuevo hábitat para osos que se asemejaba a un paisaje de montaña. Antes de separarse, el soldado prometió llevar a Winnie de vuelta a Canadá una vez terminada la guerra, lo que esperaba que fuera cuestión de meses.
Sin embargo, la Primera Guerra Mundial no tendría un final rápido, y Colebourn fue testigo directo de la horrible carnicería. En una ocasión, evitó por poco ser alcanzado por un proyectil que explotó a escasos metros. En una época en la que los caballos seguían siendo activos militares fundamentales, Colebourn y los demás miembros del Real Cuerpo Veterinario del Ejército Canadiense prestaron un servicio vital al protegerlos de las enfermedades y ayudarlos a curarse de las heridas de bala y metralla.
A.A. Milne con su hijo, Christopher Robin. (Crédito: de Apic/Getty Images)
Cuando recibía un codiciado permiso del frente, Colebourn visitaba a Winnie en su nuevo hogar. Aunque había pasado de cachorro a oso, Winnie seguía siendo tan mansa como siempre. El cuidador del zoo, Ernest Sceales, declaró a un periódico londinense en 1933 que Winnie era «la osa más dócil y que mejor se comportaba que hemos tenido nunca en el zoo». A los niños se les permitía incluso entrar en el foso de los osos para montar en el lomo de Winnie o darle de comer de su mano.
Semanas después de que las armas callaran finalmente en noviembre de 1918, Colebourn se reunió con Winnie. Sin embargo, a pesar de su promesa al comienzo de la guerra, el soldado no pudo llevarse a la osa negra de vuelta a Canadá. Sabía que su mascota ya no le pertenecía a él, sino al pueblo de Londres. Tras despedirse definitivamente de Winnie, Colebourn regresó a Winnipeg, donde siguió trabajando para el Departamento de Agricultura y abrió un pequeño hospital de animales en la parte trasera de su casa.
Christopher Robin Milne con su oso de peluche. (Crédito: Apic/Getty Images)
Entre los niños londinenses que siguieron prendados de Winnie en los años venideros se encontraba un niño llamado Christopher Robin Milne que suplicaba repetidamente a su padre, el escritor A.A. Milne, que le llevara al zoo, donde daba cucharadas de leche condensada al simpático oso negro entre grandes y peludos abrazos. Christopher Robin se encariñó tanto con la atracción estrella del zoo londinense que cambió el nombre de su oso de peluche de «Edward» a «Winnie the Pooh», una amalgama del nombre del oso negro y un apodo que había otorgado a un cisne al que solía dar de comer por las mañanas.
Winnie the Pooh y otros animales de peluche de la guardería de Christopher Robin -como Piglet, Eeyore, Kanga, Roo y Tigger- sirvieron de inspiración para los escritos más perdurables de su padre. A.A. Milne había sido un prolífico dramaturgo, guionista, escritor de novelas policíacas y colaborador de la revista de humor Punch cuando dio vida por primera vez al personaje Winnie-the-Pooh en su libro de poesía infantil de 1924, «When We Were Very Young». A continuación, publicó un volumen completo de cuentos, «Winnie-the-Pooh», en 1926. La continuación, «La casa del rincón de Pooh», se publicó dos años después. Al igual que Colebourn, Milne había servido en la Primera Guerra Mundial, y el escenario idílico del Bosque de los 100 Acres era un santuario bienvenido de los horrores del Frente Occidental que permanecían frescos en su mente y en la de muchos lectores en la década de 1920.
Copias de la primera edición de «Winnie the Pooh». (Crédito: Daniel Acker/Bloomberg vía Getty Images)
El éxito de los libros de Milne hizo a Winnie más famoso que nunca. Cuando falleció en 1934 a la edad de 20 años, su muerte fue noticia en todo el mundo. Winnie era tan notable que su cráneo fue enviado al Real Colegio de Cirujanos, donde se expuso el año pasado por primera vez. Las estatuas del zoológico de Londres y del parque zoológico Assiniboine de Winnipeg, en las que Colebourn sostiene las manos de Winnie mientras se levanta sobre sus patas traseras, también recuerdan el vínculo entre un soldado canadiense y un cachorro de oso negro que dio lugar a la creación de un clásico de la literatura.