Resumen
El linfoma es un grupo de tumores de las células sanguíneas que comienzan en las células del sistema inmunitario del cuerpo. En Estados Unidos se diagnostican cada año unos 79.990* nuevos casos de linfoma. En el linfoma, las células cancerosas se encuentran en el sistema linfático, que comprende la médula ósea, los ganglios linfáticos, el bazo, el estómago, los intestinos y la piel. Dado que los tejidos linfáticos están presentes en muchas partes del cuerpo, el linfoma puede empezar casi en cualquier lugar.
Los ganglios linfáticos normales son estructuras diminutas, con forma de judía, que atrapan células que contienen venenos y materiales de desecho. También sirven como depósito de células que suministran anticuerpos que combaten los microorganismos. Unos vasos tubulares que transportan un fluido de color leche llamado linfa conectan los ganglios linfáticos entre sí. La linfa permite la circulación de los glóbulos blancos (linfocitos). Cuando los glóbulos blancos se multiplican de forma anormal, provocan la formación de masas y el aumento de tamaño de los ganglios linfáticos. Algunos linfomas pueden afectar a la médula ósea e interferir en la producción de células sanguíneas. El resultado es la anemia, o el bajo recuento de glóbulos rojos.
*Sociedad Americana del Cáncer, Datos sobre el Cáncer & Cifras 2014
Clasificación de los linfomas
Los linfomas se clasifican como bajos, intermedios y altos dependiendo del tipo de células de linfoma presentes y de cómo afecten a los ganglios linfáticos y a los cromosomas. Algunos linfomas crecen más rápido y requieren un tratamiento específico. Clasificarlos es complejo porque pueden estar implicados muchos tipos de células linfocíticas.
Linfoma de grado bajo
Estos crecen tan lentamente que los pacientes pueden vivir durante muchos años casi siempre sin síntomas, aunque algunos pueden experimentar dolor por el aumento de tamaño de los ganglios linfáticos. Después de cinco a 10 años, los trastornos de bajo grado comienzan a progresar rápidamente para convertirse en agresivos o de alto grado y producir síntomas más graves.
Linfoma de grado intermedio
Este tipo progresa con bastante rapidez sin tratamiento. Con el tratamiento, se puede inducir la remisión entre el 50 y el 75 por ciento de los casos. El tratamiento inicial ha tenido tanto éxito que las personas que permanecen en remisión durante tres años después del diagnóstico suelen considerarse curadas. Los trastornos en estadio I se tratan con radioterapia.
Linfoma de grado alto
Sin tratamiento, pueden progresar rápidamente independientemente del estadio. Se tratan de forma agresiva. Con el tratamiento, entre el 50 y el 75 por ciento de los pacientes entran en remisión. Los que permanecen en remisión un año pueden esperar una vida libre de recidivas. El tratamiento consiste en una quimioterapia combinada intensiva, que a veces se complementa con radioterapia. Los regímenes farmacológicos utilizados se determinan en función de una serie de factores, siendo el más importante el estudio de los tejidos.
Tipos de linfomas
En función del curso de la enfermedad y del tipo de linfocitos afectados, los linfomas se dividen en dos tipos: Enfermedad de Hodgkin y linfoma no Hodgkin.
Enfermedad de Hodgkin
Alrededor del 75 por ciento de los diagnosticados de enfermedad de Hodgkin se recuperan completamente. Alrededor del 90 por ciento de las personas a las que se les ha diagnosticado la enfermedad en su fase inicial y más del 50 por ciento de las que se encuentran en una fase más avanzada viven ahora más de 10 años sin signos de que la enfermedad vuelva a aparecer. El estadio de la enfermedad en el momento del diagnóstico es fundamental para planificar los tratamientos. A veces, administrar al paciente una quimioterapia agresiva y luego introducir células jóvenes de la médula ósea (trasplante de médula ósea) puede aumentar las posibilidades de que el paciente viva más tiempo. Debe considerarse la posibilidad de realizar un trasplante de médula ósea en todos los pacientes cuya enfermedad reaparezca después de someterse a quimioterapia.
Linfoma no Hodgkin
En los últimos 10 años, esta enfermedad se ha vuelto más fácil de tratar a medida que se ha comprobado la eficacia de más procedimientos. En general, entre el 50 y el 60 por ciento de los pacientes con linfoma no Hodgkin viven ahora cinco años o más sin recidiva. Aunque hay una serie de factores que determinan el mejor tratamiento para estos trastornos, el más importante es la clasificación de los tejidos, seguida de la determinación del estadio de la enfermedad.