¿Cómo es el TDAH?
En mis 40 años como psiquiatra de niños y adolescentes, he tratado a miles de jóvenes. Con algunos niños, soy capaz de hacer una evaluación rápida sobre el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH o ADD) y esbozar un curso de tratamiento para el TDAH.
Con otros -más a menudo de lo que me importa admitir- tengo que decir a los padres que no está claro lo que está mal. No es que me falte experiencia o capacidad de diagnóstico. Es sólo que la psiquiatría no está tan avanzada como otras especialidades médicas.
Un pediatra puede hacer un cultivo de garganta y decir de inmediato si un niño necesita un antibiótico; el tratamiento adecuado sigue al diagnóstico. En cambio, los psiquiatras suelen tener que iniciar un tratamiento específico y preocuparse de aclarar el diagnóstico más adelante. Como les digo a menudo a los padres, hay que «apagar el fuego y soplar el humo» antes de poder averiguar qué ha provocado el incendio.
¿Qué es el TDAH frente a otra afección?
Si un niño tiene problemas en el colegio, puede tener TDAH, pero también es posible que tenga un problema de aprendizaje. O un trastorno del estado de ánimo. O ansiedad. A veces lo que parece TDAH es el resultado de tensiones familiares.
Si el TDAH parece ser siquiera una parte de un cuadro clínico tan mixto, suelo recetar medicación para el TDAH. Si esto resuelve el problema, estupendo. Pero en muchos casos, se necesita otra intervención para abordar los problemas académicos, emocionales o familiares persistentes. Sólo semanas o meses después de haber iniciado el tratamiento se aclarará el cuadro clínico completo.
Entiendo la preocupación de los padres por medicar a sus hijos. A pesar de mis conocimientos clínicos, agonicé sobre si mi nieta, que tiene TDAH, debía tomar medicamentos. (Al final, decidimos que sí.) Sin embargo, he descubierto que los padres a menudo se sienten mejor con respecto a los medicamentos para el TDAH cuando entienden un poco sobre los neurotransmisores, los notables compuestos que gobiernan la función del cerebro.
Cómo funcionan los neurotransmisores en los cerebros con TDAH
Antes de hablarle de estas sustancias químicas especiales del cerebro, permítame explicarle un poco sobre la anatomía del cerebro.
Hay millones de células, o neuronas, densamente empaquetadas en varias regiones del cerebro. Cada región es responsable de una función particular. Algunas regiones interactúan con nuestro mundo exterior, interpretando la visión, la audición y otras entradas sensoriales para ayudarnos a saber qué hacer y decir. Otras regiones interactúan con nuestro mundo interno -nuestro cuerpo- para regular el funcionamiento de nuestros órganos.
Para que las distintas regiones realicen su trabajo, deben estar conectadas entre sí con un amplio «cableado». Por supuesto, no hay realmente cables en el cerebro. Más bien, existen innumerables «vías», o circuitos neuronales, que llevan la información de una región del cerebro a otra.
La información se transmite a lo largo de estas vías a través de la acción de los neurotransmisores (los científicos han identificado 50 diferentes, y puede haber hasta 200). Cada neurona produce cantidades minúsculas de un neurotransmisor específico, que se libera en el espacio microscópico que existe entre las neuronas (llamado sinapsis), estimulando a la siguiente célula de la vía… y a ninguna otra.
¿Cómo sabe un neurotransmisor específico con precisión a qué neurona adherirse, cuando hay tantas otras neuronas cerca? Cada neurotransmisor tiene una estructura molecular única -una «llave», por así decirlo- que sólo puede adherirse a una neurona con el sitio receptor correspondiente, o «cerradura». Cuando la llave encuentra la neurona que tiene la cerradura adecuada, el neurotransmisor se une a esa neurona y la estimula.
Deficiencias de neurotransmisores en los cerebros con TDAH
Los científicos del cerebro han descubierto que las deficiencias en neurotransmisores específicos subyacen a muchos trastornos comunes, como la ansiedad, los trastornos del estado de ánimo, los problemas de control de la ira y el trastorno obsesivo-compulsivo.
El TDAH fue el primer trastorno que se descubrió que era el resultado de la deficiencia de un neurotransmisor específico -en este caso, la norepinefrina- y el primer trastorno que respondió a los medicamentos para corregir esta deficiencia subyacente. Como todos los neurotransmisores, la norepinefrina se sintetiza en el cerebro. El componente básico de cada molécula de norepinefrina es la dopa; esta pequeña molécula se convierte en dopamina, que, a su vez, se convierte en norepinefrina.
Una asociación a cuatro bandas
El TDAH parece implicar un deterioro de la actividad de los neurotransmisores en cuatro regiones funcionales del cerebro:
- Corteza frontal. Esta región orquesta el funcionamiento de alto nivel: mantener la atención, la organización y la función ejecutiva. Una deficiencia de norepinefrina dentro de esta región cerebral podría causar falta de atención, problemas de organización y/o deterioro del funcionamiento ejecutivo.
- Sistema límbico. Esta región, situada más profundamente en el cerebro, regula nuestras emociones. Una deficiencia en esta región puede provocar inquietud, falta de atención o volatilidad emocional.
- Ganglios basales. Estos circuitos neuronales regulan la comunicación dentro del cerebro. La información de todas las regiones del cerebro entra en los ganglios basales y luego se transmite a los sitios correctos del cerebro. Una deficiencia en los ganglios basales puede provocar un «cortocircuito» de la información, lo que provoca falta de atención o impulsividad.
- Sistema de activación reticular. Este es el principal sistema de relevo entre las muchas vías que entran y salen del cerebro. Una deficiencia en el SRA puede causar falta de atención, impulsividad o hiperactividad.
Estas cuatro regiones interactúan entre sí, por lo que una deficiencia en una región puede causar un problema en una o más de las otras regiones. El TDAH puede ser el resultado de problemas en una o más de estas regiones.
Prueba y error
No sabemos qué región del cerebro es el origen de los síntomas del TDAH. Tampoco podemos decir si el problema radica en una deficiencia de norepinefrina en sí o de sus componentes químicos, la dopa y la dopamina. Así, los médicos deben confiar en la experiencia clínica para determinar qué medicación probar para cada niño, y en qué dosis.
Un día, cuando nuestro conocimiento del cerebro sea mayor, el diagnóstico y el tratamiento del TDAH serán más matizados. En lugar de diagnosticar simplemente «TDAH» y recetar un estimulante, podríamos decir: «El TDAH de Billy está causado por una deficiencia de dopa en la corteza frontal, por lo que necesita la medicación A», o «María tiene un tipo de TDAH causado por una deficiencia de dopamina en el sistema límbico, por lo que necesita la medicación B», o «José tiene un TDAH causado por una deficiencia de norepinefrina en el sistema activador reticular, y necesita la medicación C.»
¿Qué hacen los medicamentos para el TDAH? En términos simples, aumentan el nivel de norepinefrina dentro del cerebro. (Los estimulantes actúan haciendo que el cerebro sintetice más norepinefrina; los no estimulantes reduciendo el ritmo de descomposición de la norepinefrina). Una vez que el nivel está donde debería estar, el cerebro funciona normalmente y el individuo se vuelve menos hiperactivo, desatento y/o impulsivo. Una vez que la droga desaparece, el nivel cae – y los síntomas regresan.
Y así llegamos a la conclusión de Neurociencia 101. Espero que tengas un mayor conocimiento y aprecio por el cerebro humano. También espero que tenga una mejor comprensión de los neurotransmisores y de cómo están relacionados con el TDAH.
En los próximos años, estoy seguro de que obtendremos una comprensión más completa del TDAH – y nuevos medicamentos que serán más eficaces que los que tenemos ahora. No puedo esperar.
Larry Silver, M.D., es miembro del panel de revisión médica del TDAH de ADDitude.
Actualizado el 2 de marzo de 2021