«Dije que me encantaría, que sería muy divertido, pero la única advertencia es que, como soy mayor, porque tengo un poco más de conocimiento y voy a luchar por ello de todos modos, tengo que ser capaz de inyectar una imagen más real de Okinawa», dice Tomita. Nacida en Okinawa, de padre japonés-americano y madre filipina okinawense, y criada en el Valle de San Fernando, aportó partes de su herencia a la más sabia Kumiko de «Cobra Kai» y prestó sus propios elementos culturales al conjunto de Atlanta.
Un día después de conducir hasta Sacramento para votar en el colegio electoral por el presidente electo Joe Biden y la vicepresidenta electa Kamala Harris -elegida por la Rep. Judy Chu (D-Monterey Park), su antigua profesora de la UCLA, para formar parte de «un extraordinario ejercicio para presenciar cómo prevalece nuestra democracia», Tomita se adentró en su prolífica carrera en la pantalla, su regreso a la franquicia de «Karate Kid» y sus planes para construir un nuevo espacio inclusivo para los narradores en L.A.
Como elector designado en el colegio electoral, emitiste un voto histórico para Joe Biden y Kamala Harris. Cómo fue esa experiencia?
Esperaba emocionarme, pero no llegó a los lugares para los que me había preparado. Fue al firmar mi nombre en la papeleta de Kamala Harris. Porque en plena transparencia, lloré cuando el presidente Obama fue elegido la primera vez, en 2008, y ha sido como: «Vamos, sigamos con la agenda de la esperanza». Y ahora es la agenda de la sanidad. El mero hecho de firmar con mi nombre en una papeleta de la vicepresidencia fue extraordinario.
La diputada Judy Chu citó su trabajo para «avanzar en la representación de los AAPI en Hollywood» como una de las razones por las que la seleccionó para este papel. Cómo surgió esta oportunidad?
Judy Chu fue mi primera mujer asiático-americana en los estudios de la UCLA. Y Bob Nakamura, que fundó Visual Communications, fue mi estudio de cine asiático-americano . La UCLA fue mi veta madre de la conciencia asiático-americana. Estudiar, investigar y descubrir todas nuestras historias colectivas se debe a ellos dos. Judy realmente me puso a prueba y me desafió en cuanto a mi despertar como mujer, como asiático-americana y como mujer asiático-americana y cómo participar, cómo hablar y alzar la voz.
Ahora con «Cobra Kai» has cerrado el círculo de otra manera. Pero al principio de tu carrera fue a veces difícil ser tan reconocida como Kumiko de «Karate Kid II». ¿Cómo ha evolucionado tu relación con el personaje con el paso del tiempo?
Es difícil separarse de eso porque todo el mundo quiere ver más de lo mismo. Por supuesto, la gente pensaba que yo era de Japón o de Okinawa y yo decía: «No. Soy del Valle de San Fernando». Pero era mi impaciencia y mi propia frustración. Pasé por ese período. Todavía puedo ser un imbécil al tener el honor de llevar las prendas de Kumiko y querer quitármelas y ponerme una cazadora de cuero. Pero de nuevo, porque tengo la suerte de haber envejecido con los años, ella sigue siendo una parte integral e importante de mí y quiero volver a ponérmela y decir: «Todavía me queda».
¿Hubo un momento en tu vida en el que se te pasó escuchar «Glory of Love», de Peter Cetera?
Va en la línea de cuando me cansé de la propia Kumiko. Pero luego cuando la gente la ponía como música de entrada yo decía: «¿Sabes qué? Quién más tiene una canción de entrada, en primer lugar… y quién más tiene una más reconocible?». Todo el mundo conoce ese comienzo. Sólo tienes que tocar esas cinco primeras notas y todo el mundo la conoce. Así que lo acepto. Se trata de cerrar el círculo y eso significa apreciar la plenitud de los regalos que ha traído a tanta gente.
Esta es una pregunta controvertida, pero ¿estás de acuerdo con Siskel y Ebert, que dijeron que la primera «Karate Kid» era mejor que «Karate Kid Parte II»?
¿Sabes qué? Realmente creo que la original «Karate Kid» es la mejor. Y creo que es por la historia de la que no nos enteramos hasta después, que el estudio no quería la escena del señor Miyagi borracho con su Medalla de Honor. ¡Vamos! Esa es la escena que se la roba a todo el mundo.
Un punto válido. Es la escena que Pat Morita supuestamente luchó por mantener y que el estudio quería cortar: el momento en el que Daniel se entera de que Miyagi no sólo luchó en la Segunda Guerra Mundial, sino que perdió a su familia que murió mientras estaba encarcelado en Manzanar.
¡Sí! ¿Te lo imaginas sin él? Algunas personas lo pasan por alto, especialmente si no eres japonés-americano: «¿Esta es una historia americana? Esto sucedió?» Saber que luchó para que esa escena se mantuviera… Y eso es lo que hace que la original sea la mejor.
Tienes un argumento convincente.
A mí también me gustaría ver la serie de Netflix «Miyagi-Do», con Chozen . Porque él es el verdadero matrimonio, la interconectividad, de lo que significa ser Oriente y Occidente, el karate abrazado por ambas culturas y lo que eso significa. Vamos a juntarlos … vamos a ver donde nos van a llevar, la audiencia, para la cuarta temporada.
Dije que me encantaría, esto sería tan divertido, pero la única advertencia es que porque soy mayor, porque soy un poco más conocedor y voy a luchar por ella de todos modos – tengo que ser capaz de inyectar una imagen más verdadera de Okinawa.
¿Qué fue lo que te hizo volver al mundo de «Karate Kid» para esta temporada de «Cobra Kai»?
Los tres amigos, Josh , Jon y Hayden , me enviaron un correo electrónico de sopetón en 2019. Y les dije que me encantaría, que sería muy divertido, pero la única advertencia es que, como soy mayor, porque tengo un poco más de conocimiento y voy a luchar por ello de todos modos, tengo que ser capaz de inyectar una imagen más real de Okinawa. Porque yo no sabía nada en ese momento, y el único sentido de Okinawa viene a través de la interpretación de Robert Mark Kamen de su tiempo pasado en Okinawa. Sé que Pat hizo todo lo que pudo, pero es un nisei de ascendencia japonesa, que es diferente.
Si podía conseguir el guión con antelación y traducir las cosas del japonés al hōgen, o Uchinanchu, que es el dialecto de Okinawa. Y también me encargué de ir a la Okinawa Assn. of America y pedirles la coreografía okinawense correcta de «Tinsagu nu Hana», que es la canción que mi madre y yo nos inventamos para bailar en «Karate Kid II», porque no estaba coreografiada para esa sección de la película. Y en «Cobra Kai» sólo se ven dos segundos, pero al menos conseguí inyectar todo el okinawense que pude.
La franquicia de «Karate Kid», incluyendo «Cobra Kai», siempre ha sido realizada por creadores hombres blancos a pesar de estar arraigada en las tradiciones culturales japonesas. Qué opina, si se le impone o se asume, sobre si un intérprete debe cargar con la responsabilidad de aportar autenticidad a un proyecto?
Hay dos impulsos diferentes. Como artista, tenemos la responsabilidad de crear ese personaje de la forma más auténtica posible. Pero en el 85 no sabía nada de karate ni de «Tinsagu nu Hana», la canción. Los coreógrafos oficiales de «Karate Kid II» fueron Nobuko Miyamoto y José De Vega, y ellos fueron los responsables de girar la danza Obon para que estuviera de cara a la cámara. dijeron: «¿Podéis crear una danza Obon en la que los bailarines se giren o que tenga movimientos más divertidos y cinéticos para que la cámara pueda captarlos?». Porque en la danza Obon, sólo te enfrentas a la persona que tienes delante.
Mi recuerdo es que el día que estábamos filmando eso en el puente, la escena del karate y el baile, le digo: «¡Mamá! ¿Conoces algún baile Obon con karate?». Y ella dice: «¡No!» «Creo que tengo que hacer algunos, pero no hay nadie que me enseñe». No sabía nada de actuación, no sabía a quién tenía que llamar. ¿Se supone que tengo que llamar al director?
¿Se daba por hecho que sabrías qué hacer?
Tamlyn lleva bailando Obon desde los 12 o 13 años. Mi madre no empezó a bailar Obon hasta los 60 años. Pero ella sabía que yo conocía el baile Obon, así que nos inventamos cosas y tratamos de ser lo más amplios posible para que la gente pudiera ver la conexión entre la danza y las artes marciales, lo cual es importante saber porque Bruce Lee fue un campeón de baile de salón y un rey de las artes marciales.
Tener ese recuerdo visceral de juntar el karate y la danza en «Karate Kid II» cuando vuelvo a «Cobra Kai», me hizo eco. Tengo que reflejar el pequeño pueblo, la pequeña isla de la que vengo, en la que nací, de donde es la familia de mi madre. Tengo esa responsabilidad de reflejarlo y además tengo el privilegio y la suerte de conocerlo. No voy a echárselo en cara a cualquier otro actor que tenga algún origen étnico y decir: «Deberías conocerlo». Eso depende del individuo y de ese artista.
Y eso es lo que me gustaría poner. Estamos tratando de engranar nuestros mundos de lo que significa ser americano, lo que significa ser japonés-americano y en la diáspora asiática-americana más grande. No puedo dictar eso a los cineastas o a los creadores o a los narradores, pero si van a contar esa historia tienen la responsabilidad de contarla de la manera más auténtica posible, y de llegar a la gente que puede ayudarles a lograr esa visión con el conocimiento de que siempre vamos a ceder a la licencia artística.
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What gave you confidence that «Cobra Kai» would honor that sense of cultural responsibility?
I’m so lucky, because I have the ability and the privilege and the luxury to say no. If they’re not, I’m not going to be saddled with another interpretation of what Okinawa is. It was that important to me to bring three pieces of luggage with Okinawan artifacts and art that could color the world and the sets that I was on, to reflect what it means to be Okinawan. And I have to give credit to the Okinawa Assn. of America in Gardena.
What were some of the pieces you brought to set?
Me prestaron un sanshin, que es la versión okinawense del shamisen, el banjo japonés de tres cuerdas, del centro de Okinawa. Traje chucherías de mi casa que eran artesanías de Okinawa y las colgamos como piezas del decorado, porque donde rodamos en Atlanta no van a tener muchas cosas de Okinawa. Intenté hacerlo lo mejor que pude con la reproducción y el mundo de Okinawa. Y les reconozco el mérito, fueron muy acogedores. Dijeron: «Sí, hagámoslo».
¿Estabas contento con cómo se presentaba a Kumiko en la página cuando leíste el guión por primera vez?
Sí, lo estaba. Creo que hubo muchas cosas que no se dijeron, porque no creo que esos tres chicos, con lo jóvenes que son, sepan hablar como una mujer y no me consultaron. ¿Hay cosas que me hubiera gustado decir como Kumiko? Creo que sí. Pero, de nuevo, sabía que como Tamlyn tenía que servir a la historia. Estaba feliz de estar al servicio de eso, pero también de servir a la entrega de las cartas a Daniel-san. Eso era lo importante. Y saber que Kumiko vive en los corazones de tantos… No necesito escribirlo, no necesito hablarlo. Creo que todo el mundo puede completar la historia por sí mismo. Una cierta mirada en sus ojos dirá: «Te amaré, siempre». Y creo que eso es suficiente.
Es 1986, acabas de hacer tu primera película, tienes tu primer agente, has hecho un álbum… ¿qué caminos veías delante de ti? ¿Cuál fue tu experiencia al intentar entrar en Hollywood en ese momento?
Ese fue un verdadero despertar, porque fue cuando me di cuenta del tipo de papeles que había. No eran muchos. Creo que lo primero que hice después de «Karate Kid» fue «Tour of Duty», en la que interpreté a un dulce aldeano vietnamita que resulta ser un asesino. No había muchos papeles que no fueran el «refugiado vietnamita», el «refugiado hmong», el «episodio de Chinatown». Empecé a recurrir al cine independiente o al teatro y empecé a ver la amplitud de oportunidades que estaban más disponibles para mí y para otros actores de color.
«Joy Luck Club» fue otro proyecto importante para usted. Pero ya en 1993 el reparto decía lo que seguimos escuchando hoy: Esperaban que ésta fuera la película que por fin abriera la puerta a la representación asiática en Hollywood.
Creo que hemos aprendido que el cambio llega con una lentitud insoportable, y que tenemos que seguir abriendo la puerta y apuntalando esa puerta. ¡Asegurarnos de que la puerta no se vuelva a cerrar! Creo que el cambio ha llegado para incluir más historias de Asia. En las revistas japonesas de mi madre, cuando tenía 7 u 8 años, vi a los Cuatro Hojas y pensé: «Se parecen a mí».» Parecían la versión de los años 60 de BTS, así que cuando veo a BTS y veo a Blackpink, veo la conectividad y estoy muy contenta de que muchos de nosotros podamos ver el talento de tanta gente de otros lugares. Abramos esas persianas y veamos lo que hay ahí fuera.
Has interpretado tantos tipos diferentes de personajes en la televisión y el cine, incluyendo una «Tamlyn» y una «Pamlyn» – y ahora estás en «Star Trek: Picard» y hay vídeos en YouTube que profundizan en debates muy específicos sobre el origen de tu personaje.
No lo he confirmado pero es mi propia interpretación: Sé que entré con otro nombre. No era Commodore Oh, era Commodore Something Else. Pero fue cuando Sandra la ganó y creo que querían honrarla. ¿Por qué si no iba a cambiar a «Oh»? Si sigo con el programa, haré las preguntas más importantes. Pero por ahora estoy feliz de formar parte de ese universo.
La primera vez que protagonizaste con Cary-Hiroyuki Tagawa fue en la indie de 1995 «Picture Bride», de Kayo Hatta. Hace unos años te reuniste en «The Man in the High Castle», interpretando a un artista de Okinawa en una historia alternativa de la Segunda Guerra Mundial. Cómo fuiste capaz de hacer tuyo ese papel?
Aparentemente, Cary dijo: «Quiero a Tamlyn», porque no tuve que hacer una audición para ello. Cary, al ser otro nikkei y nisei japonés-estadounidense, fue considerado la autoridad en lo que significa ser japonés porque está mucho más cerca de la cultura japonesa. Cary fue capaz de decir, ve a por ello. Refleja tu herencia. Así que pude justificar que sería una descendiente de las mujeres de Okinawa que practican el embellecimiento de sus manos para mostrar que estas son mis habilidades, esto es de donde vengo, esto es lo que soy.
Animo a cualquiera que esté en las artes y la narración, si puede reflejar su herencia y quiere hacerlo -¡no tiene que hacerlo siempre! – sea valiente y pregunte: «¿Puedo hacerlo?». Porque yo no lo sabía durante «Karate Kid II». No le pregunté a nadie. Pero el valor de decir, «¿Podemos hacer esto? Porque es una parte hermosa de mi cultura y siendo estadounidense me gustaría presentar esto al mundo entero. Eso es lo que me gustaría transmitir». Tenemos más poder del que creemos.
Otra cosa por la que sigo luchando, especialmente durante esta época de pandemia, es la representación de las enfermeras filipinas en los dramas médicos a lo largo de las décadas de la televisión estadounidense. He luchado por una enfermera filipina regular en la sala de guionistas durante los tres años. Pero al rodar en Canadá, no hay muchas oportunidades para personas de herencia filipina. Es algo de lo que siempre soy muy consciente. ¿Dónde están las enfermeras filipinas? Tanto si han nacido en Filipinas como en Estados Unidos, eso es lo que falta en muchas de las historias de la televisión estadounidense.
Así como has sido capaz de llevar tu herencia japonesa de Okinawa a los papeles, ¿has querido representar más esa parte de tu origen?
Es algo de lo que estoy muy orgulloso. Pero me remito a mis otras artistas y narradoras filipinoamericanas porque están más cerca de la verdadera experiencia filipina. Siempre busco historias filipinas. Estoy ahí para ser la animadora, para ser el amplificador, para ser el foco de atención para decir, estas historias existen. Y fuera de mi propia herencia personal hay muchas historias que he tenido la oportunidad de contar. He interpretado a vietnamitas, he interpretado a hmong, pero sé que hay actores de esas etnias que podrían haberlas interpretado de forma más auténtica y veraz.
¿Qué te llevó a tomar la decisión de crear tu próximo proyecto, un teatro inclusivo para voces subrepresentadas?
Mi marido y yo estamos creando un teatro, Outside In Theater, que creará historias que suelen estar poco representadas. Que dará la oportunidad a la gente de contar sus historias. Es para mostrar las historias que necesitan ser contadas porque no se les ha dado la oportunidad. Compramos el edificio en octubre y probablemente no estará terminado hasta finales de 2021, pero se trata de un espacio de teatro y de difusión. Outside In va a estar en Highland Park, y estamos tratando de dar oportunidades a la gente que no tiene la oportunidad de contar historias – para invitarlos a entrar, para saber que todos pertenecen.