La teoría de la utilidad marginal, que se basa en la teoría subjetiva del valor, dice que el precio al que se negocia un objeto en el mercado no está determinado ni por la cantidad de trabajo que se ha ejercido en su producción ni por su utilidad en general. Su precio viene determinado por su utilidad marginal. La utilidad marginal de un bien se deriva de su uso más importante para una persona. Así, si alguien posee un bien, lo utilizará para satisfacer alguna necesidad o deseo, empezando por el que tenga mayor prioridad. Eugen von Böhm-Bawerk lo ilustró con el ejemplo de un agricultor que tiene cinco sacos de grano.
Con el primero, hará pan para sobrevivir. Con el segundo, hará más pan, para estar lo suficientemente fuerte como para trabajar. Con el siguiente, alimentará a sus animales de granja. Con la siguiente fabricará whisky, y con la última dará de comer a las palomas. Si le roban una de esas bolsas, no reducirá cada una de esas actividades en una quinta parte, sino que dejará de alimentar a las palomas.
Así que el valor de la quinta bolsa de grano es igual a la satisfacción que le produce alimentar a las palomas. Si vende esa bolsa y descuida las palomas, su uso menos productivo del grano restante es hacer whisky, por lo que el valor de una cuarta bolsa de grano es el valor de su whisky. Sólo si pierde cuatro bolsas de grano empezará a comer menos; ése es el uso más productivo de su grano. La última bolsa de grano vale su vida.
Al explicar la paradoja diamante-agua, los marginalistas explican que no es la utilidad total de los diamantes o del agua lo que determina el precio, sino la utilidad de cada unidad de agua o de diamantes. Es cierto que la utilidad total del agua para las personas es tremenda, porque la necesitan para sobrevivir. Sin embargo, como el agua es tan abundante en el mundo, la utilidad marginal del agua es baja. En otras palabras, cada unidad adicional de agua que se pone a disposición puede aplicarse a usos menos urgentes a medida que se satisfacen los usos más urgentes del agua.
Por lo tanto, cualquier unidad particular de agua vale menos para la gente a medida que aumenta el suministro de agua. Por otro lado, los diamantes tienen una oferta mucho menor. Su oferta es tan escasa que la utilidad de un diamante adicional es mayor que la utilidad de un vaso de agua adicional, cuya oferta es abundante. Por lo tanto, los diamantes valen más para la gente. Por lo tanto, los que quieren diamantes están dispuestos a pagar un precio más alto por un diamante que por un vaso de agua, y los vendedores de diamantes piden un precio por un diamante que es más alto que por un vaso de agua.
A la inversa, un hombre que se está muriendo de sed en un desierto tendría una mayor utilidad marginal para el agua que para los diamantes, por lo que pagaría más por el agua, tal vez hasta el punto en que ya no se estuviera muriendo.