La levadura es un organismo unicelular, llamado Saccharomyces cerevisiae, que necesita alimento, calor y humedad para desarrollarse. Convierte su alimento -azúcar y almidón- mediante la fermentación, en dióxido de carbono y alcohol. Es el dióxido de carbono el que hace que los productos de panadería suban.
Conocimientos rápidos
- Variedades: Más de 500 especies de levadura
- Usos: Fermentación, para el pan, el alcohol, y más
- Origen: Hace cientos de millones de años
¿Qué es la levadura?
La levadura es un hongo unicelular con forma de huevo que sólo es visible con un microscopio. Se necesitan 20.000.000.000 (veinte mil millones) de células de levadura para pesar un gramo. Para crecer, las células de levadura digieren los alimentos y esto les permite obtener energía.
Cuando se hornea pan con levadura, ésta fermenta los azúcares de la harina y libera dióxido de carbono. Como la masa es elástica y estirable, el dióxido de carbono no puede escapar. El gas que se expande hace que la masa se infle o suba. La levadura es también un ingrediente esencial en la elaboración de la cerveza. La levadura se come el azúcar de la cerveza y produce dióxido de carbono y alcohol.
Variedades
Hay dos tipos de levadura disponibles: La levadura de cerveza, una levadura húmeda utilizada principalmente en la fabricación de cerveza y la levadura de panadero, que se utiliza como agente leudante. Existen entonces dos tipos de levadura de panadería: la levadura fresca y la levadura seca activa.
La levadura fresca, también llamada húmeda, en forma de torta o comprimida, se presenta en pequeñas tortas cuadradas que están hechas de células de levadura fresca. Estos bloques de levadura fresca, a menudo utilizados por los panaderos profesionales, se componen de un 70 por ciento de humedad, y por lo tanto son bastante perecederos.
Hay dos tipos de levadura seca: La levadura seca activa y la levadura instantánea. La única diferencia entre ambas es el tamaño de los gránulos; la levadura activa tiene gránulos más grandes, mientras que la instantánea se ha molido hasta conseguir una textura más fina. La instantánea se denomina así porque puede añadirse directamente a otros ingredientes; no es necesario disolverla en agua antes de utilizarla, como ocurre con la levadura seca activa. La levadura seca activa está inactiva hasta que se prueba, lo que ocurre cuando se disuelve en una pequeña cantidad de agua tibia (unos 110 grados Fahrenheit).
La levadura instantánea también está disponible como levadura rápida o de subida rápida. Este tipo de levadura incluye enzimas y aditivos para ayudar a que la masa suba más rápido. Cuando se utiliza la levadura de subida rápida, se tardará la mitad de tiempo en hacer subir el pan, o si la receta pide dos series de tiempos de subida, puede saltarse una de ellas y proceder a amasar y dar forma a los panes.
Usos de la levadura
La levadura se utiliza para hornear pan. Hay algunas recetas de postres que requieren levadura, como el pan de Navidad, los panecillos dulces y el pastel de picadura de abeja. También es esencial para la producción de cerveza.
Cómo cocinar con levadura
Si no está seguro de si su levadura sigue viva, puede probarla fácilmente. Vierta aproximadamente 1/2 taza de agua tibia en un bol y espolvoree la levadura junto con una pizca de azúcar. Remueve y deja reposar unos minutos; si se disuelve por completo y el líquido burbujea, significa que la levadura está activa.
La levadura necesita temperaturas cálidas para activarse, así que cuando coloques la masa para que suba, asegúrate de que está sentada en un lugar que esté entre 70 y 80 grados Fahrenheit. Y si su receta incluye muchos huevos, mantequilla, azúcar y leche, puede necesitar un poco más de paciencia; estos ingredientes ralentizan el proceso de fermentación. Si no se utiliza inmediatamente, la levadura fresca puede conservarse en el frigorífico hasta sólo tres días, por lo que debe comprarse en cantidades que se vayan a utilizar rápidamente.
La torta de levadura fresca tiene un olor más fuerte que la levadura seca. Es de color beige claro y de textura suave y desmenuzable. Como es muy perecedera, las tortas de levadura fresca se almacenan en la vitrina de productos lácteos cerca de la mantequilla, pero puede que no esté disponible en su supermercado local. Dependiendo del fabricante, como Fleischmann’s, una torta de levadura fresca equivale a un sobre de levadura seca. De lo contrario, la conversión es 2/3 de onza de levadura fresca equivale a 2 1/4 cucharaditas de levadura seca. La levadura fresca suele ser más cara que la levadura seca activa.
¿A qué sabe la levadura?
La levadura fresca tiene un sabor específico. Huele a maduro y tiene un sabor casi a pan y rico. Su sabor es un poco agrio y crudo.
Sustituto de la levadura
Puedes utilizar bicarbonato de sodio como sustituto de la levadura. Para ello, necesitas añadir un ácido a la mezcla. Utiliza partes iguales de bicarbonato y zumo de limón para igualar la cantidad de levadura utilizada en la receta.
Recetas con levadura
La levadura está presente en una gran variedad de productos de panadería. Pruebe estas:
- Bollos con levadura sin leche
- Bollos glaseados con levadura de máquina de pan
- Sugerencias de masa de pizza casera básica y coberturas
Dónde comprar levadura
Las tres marcas más comunes de levadura que puede encontrar en su supermercado local son Fleischmann’s Yeast, Red Star y SAF Perfect Rise Yeast. La levadura seca es granulada y viene en pequeños paquetes de 1/4 de onza (aproximadamente 2 1/4 cucharaditas) o suelta en un frasco. La levadura fresca se puede encontrar en la sección de refrigerados del supermercado. Los paquetes pueden parecerse un poco a la mantequilla envuelta en papel de aluminio.
Almacenamiento
Una vez expuesta al aire, la levadura debe guardarse en el frigorífico. Puede almacenar la levadura en el congelador, lo que pausará su actividad y prolongará su vida útil. Sólo asegúrate de colocarla en un recipiente bien cerrado antes de congelarla.
Nutrición y beneficios
Los alimentos ricos en levadura pueden aportar proteínas y vitaminas del grupo B. Es esencial para mantener el sistema digestivo sano y en equilibrio, ya que la levadura está presente en las bacterias de tu intestino. El cuerpo recibe ayuda de la levadura para absorber las vitaminas y minerales que se encuentran en los alimentos.