Se sabe que los gatos tienen muchos sentidos agudos. Tienen un oído agudo, una vista que se adapta al movimiento y a la oscuridad, y un sentido del olfato muy sensible. Sin embargo, el sentido del gusto de los gatos es mucho menos intrincado que el de los humanos, los perros y algunos otros animales.
Los gatos tienen poca o ninguna capacidad para saborear lo dulce, pero tienen una mayor capacidad para detectar los sabores amargos. La razón de esto puede reducirse a la evolución. También puede ayudar a explicar por qué tantos gatos parecen ser quisquillosos para comer.
El sentido del gusto de un gato
Los gatos son carnívoros obligados, lo que significa que deben comer productos animales para sobrevivir. Sus papilas gustativas pueden haber evolucionado para adaptarse a sus necesidades dietéticas (o al revés). Como los gatos no necesitan carbohidratos en su dieta, no tienen necesidad de detectar sabores dulces. A pesar de las similitudes de la lengua con otros mamíferos, los gatos tienen un par de diferencias notables.
Los gatos tienen muchas menos papilas gustativas que los humanos e incluso los perros. Los humanos tienen unas 9.000 papilas gustativas y los perros sólo unas 1.700. Sin embargo, los gatos sólo tienen unas 470 papilas gustativas. Se cree que las papilas gustativas de los gatos son similares a las de los humanos; las papilas gustativas pueden detectar el dulce, el ácido, el amargo, el salado y el umami (un sabor salado o incluso carnoso). Pero aunque las papilas gustativas de los gatos sean técnicamente capaces de detectar ligeramente el dulzor al igual que los humanos, carecen del receptor de dulzor que permite a sus cerebros reconocer los sabores dulces.
Cuando se trata de sabores amargos, los gatos parecen tener una ventaja. Aunque tienen el mismo número de receptores del sabor amargo que los humanos, siete de ellos parecen estar muy desarrollados. Esta capacidad adicional para saborear lo amargo puede ayudar a los gatos a mantenerse alejados de las toxinas del entorno, muchas de las cuales tienen un sabor amargo.
A pesar de tener menos papilas gustativas que otros animales, los gatos parecen ser capaces de saborear bastante bien los sabores agrios, amargos, salados y umami. Esto se debe probablemente, en parte, al agudísimo sentido del olfato de los gatos.
Sabores que los gatos no pueden experimentar
Se acepta científicamente que los gatos no experimentan el dulzor como los humanos y los perros porque carecen de un importante gen receptor del gusto que permite al cerebro reconocer los sabores dulces.
Los receptores del gusto son proteínas en las células de las papilas gustativas que permiten al cerebro reconocer ciertos sabores. Los investigadores han «identificado las secuencias de ADN y han examinado las estructuras de los 2 genes conocidos Tas1r2 y Tas1r3 que codifican el heterómero del receptor del sabor dulce T1R2/T1R3 en otros mamíferos.» Se determinó que «el Tas1r3 del gato es un receptor expresado y probablemente funcional, mientras que el Tas1r2 del gato es un pseudogén no expresado.»
¿Qué significa esto? Esencialmente, los gatos sólo parecen tener uno de los dos receptores gustativos conocidos que detectan el dulzor. En general, los gatos no parecen ser capaces de degustar o disfrutar de los sabores dulces. Tener sólo uno de los dos receptores del sabor dulce puede significar que los gatos pueden detectar algo de dulzura en concentraciones muy altas, pero son incapaces de experimentarla plenamente de la forma en que lo hacen los humanos y muchos otros mamíferos.
Alimentos preferidos por los gatos
Por regla general, los gatos anhelan la carne y otros productos animales. A muchos gatos les gusta picar otro tipo de alimentos; pueden intentar comer sus bocadillos dulces, aunque no puedan saborear del todo su dulzura. En estos casos, es probable que sea la grasa lo que el gato está saboreando y anhelando. Algunos gatos parecen incluso disfrutar de ciertos tipos de fruta. Esto sólo demuestra el estereotipo de que los gatos no siguen las reglas!
Aunque su gato pueda querer comer estos alimentos «fuera de carácter», no significa que los alimentos sean saludables para los gatos. Pequeñas cantidades de fruta o postres no tóxicos (es decir, sin chocolate) pueden no ser perjudiciales, pero deben darse con moderación. Incluso las golosinas saludables para gatos o los restos de carne y pescado deben darse con precaución. Las golosinas deben constituir más del diez por ciento de la dieta de su gato para proporcionarle un equilibrio adecuado de nutrientes y calorías.
Elija un alimento para gatos rico en proteínas animales y bajo en carbohidratos. Toda la comida seca contiene más carbohidratos de los que los gatos necesitan, por lo que muchos veterinarios recomiendan ahora alimentar todo o parte de la comida húmeda para aumentar la ingesta de proteínas y reducir la de carbohidratos.