«La multitarea significa fastidiar varias cosas a la vez», dijo alguien una vez, erróneamente. De hecho, no hacemos muchas cosas a la vez, nunca. Hacemos muchas cosas en rápida sucesión. Y a algunos se nos da muy bien.
Todo el mundo hace multitarea. Mantenemos conversaciones mientras conducimos. Respondemos al correo electrónico mientras navegamos por la web. Es difícil imaginar vivir de otra manera. Cuál sería la alternativa, quitar los asientos de tu coche para asegurarte de que sólo conduces solo? ¿Bloquear todos los sitios web que no se llamen Gmail? Un mundo de constante monotarea es demasiado absurdo de contemplar.
Pero la ciencia sugiere que la multitarea como la conocemos es un mito. «Los seres humanos no realizan realmente la multitarea», afirma Eyal Ophir, principal investigador del estudio Stanford Multitasking. «Cambiamos de tarea. Simplemente cambiamos muy rápido entre las tareas, y parece que estamos haciendo multitarea»
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En 1946, el mundo conoció el primer ordenador electrónico de propósito general de la historia: ENIAC, apodado el «Cerebro Gigante». En aquella época, la palabra multitarea no existía. Apareció por primera vez en una revista llamada Datamation en 1966, según el Oxford English Dictionary, en la siguiente frase «La multitarea se define como el uso de una sola CPU para el procesamiento simultáneo de dos o más trabajos».
Durante los siguientes 65 años, los ordenadores se han convertido en magos de la multitarea, con la capacidad de descargar películas mientras reproducen música, mientras ejecutan programas complejos y ejecutan un millón de otras funciones que damos por sentadas, pero que en 1946 habrían parecido magia. Mientras tanto, las personas que manejan estas maravillosas máquinas no han mejorado en la multitarea en los últimos 60 años. En todo caso, hemos empeorado.
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En The Shallows, un libro sobre la memoria e Internet, Nicholas Carr dijo que la web estaba cambiando la forma en que pensamos, leemos y recordamos. Los humanos somos cazadores y acaparadores de información. Buscamos, encontramos y recordamos. Si Internet nos ayuda a buscar y encontrar datos, está perjudicando nuestra capacidad de absorberlos y retenerlos. Antes de Internet, dice la teoría, nuestra atención se expandía verticalmente. Con Internet, nuestra atención se extiende horizontalmente, y a poca profundidad.
¿Por qué creemos que somos tan buenos en algo que no existe? Compensamos nuestra incapacidad para la multitarea con una notable capacidad para realizar una sola tarea en rápida sucesión. Nuestros cerebros no son una andanada de mil flechas que descienden sobre un ejército contrario. Nuestros cerebros son Robin Hood. Un hombre con un arco que dispara a todos los que se acercan, de uno en uno.
Si la multitarea es un mito, puede sorprender que algunas personas sean buenas en ella. Resulta que las personas que realizan menos multitareas -o tareas rápidas- son mejores para disparar la siguiente flecha de atención a una nueva tarea. Un famoso estudio sobre la multitarea en los medios de comunicación descubrió que los multitareas «pesados» son más susceptibles a las distracciones y, por lo tanto, peores a la hora de cambiar de tarea eficazmente. Esto tiene sentido si se considera que la multitarea es «el arte de prestar atención». Los multitareas pesados despliegan la alfombra de bienvenida para cada nueva distracción. Por supuesto que no pueden prestar atención a las cosas. La atención no es su intención.
La atención es importante. Y los multitareas ligeros pueden ser mejores para preservar su atención. Pero algunas personas valoran la distracción. Buscan a sabiendas la emoción de lo nuevo. En una entrevista con Boing Boing, Ophir señaló que es difícil determinar qué tipo de trabajadores son más «eficaces» en la multitarea hasta que se determine lo que quieren de su trabajo.
«Creo que los multitarea pesados no son menos eficaces, simplemente tienen un objetivo diferente», dijo. «Donde se podría decir que tradicionalmente valoramos la capacidad de concentrarse a través de las distracciones, están dispuestos a sacrificar la concentración con el fin de asegurarse de que no se pierden una sorpresa inesperada, pero gratificante. Como resultado, puede que les vaya peor en el escenario de la oficina que he descrito, pero también pueden ser los primeros en frenar de golpe en el escenario del coche/teléfono móvil.»
La web es perfecta para complacer nuestra multitarea, que en realidad no es más que el cambio rápido de tareas, porque promete algo nuevo y rápido. La ciencia sugiere que el secreto para prosperar en una era de distracción universal no es evitar las distracciones, sino distraernos de forma inteligente. La Universidad Nacional de Singapur descubrió que los trabajadores que dedican un 20% o menos de su tiempo a navegar por la web son un 9% más productivos que los que nunca se conectan. La mayor parte de lo que sabemos sobre la atención sugiere que nuestra concentración tiene límites estrictos. Es cierto que podemos darnos un atracón de trabajo, pero trabajar demasiado durante demasiado tiempo provoca una resaca de productividad. Las ráfagas cortas de atención puntuadas con descansos igualmente deliberados son la forma más segura de aprovechar toda nuestra capacidad de ser productivos.
El resultado es que no tiene sentido decir que un tipo de trabajador es bueno para la multitarea y otro es malo. En cambio, hay un suministro limitado de esta cosa llamada atención, y un millón de maneras de dividirla, gestionarla y preservarla. Para algunas personas, un estado de profunda concentración es el nirvana de la oficina. Para otros, la distracción perpetua es una necesidad en la oficina. Dispara tus flechas como quieras.
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