Rita Reynolds se trasladó al Centro de Ancianos Brentwood en febrero para estar más cerca de sus amigos de la iglesia. Su hijo también podría visitarla más fácilmente, porque está cerca de una línea de autobús. Apenas dos meses después, se encuentra viviendo en un punto caliente del brote de coronavirus en Dallas.
Al menos 76 residentes del complejo de residencias de ancianos del sureste de Dallas han enfermado de COVID-19 y siete han muerto, según las autoridades, lo que hace que sea la tasa de infección y muerte más alta de todas las residencias de ancianos del condado.
Ahora, la Comisión de Salud y Servicios Humanos del estado está investigando el brote en Brentwood, junto con todas las demás instalaciones que han informado de casos, según confirmó el viernes The Dallas Morning News. La propagación del coronavirus entre esta población vulnerable ha preocupado a las familias y ha puesto en alerta a los expertos en salud, destacando el efecto devastador del virus en los ancianos y los problemas sistémicos dentro de las residencias de ancianos de Texas.
La hija de Reynolds no ha visto a su madre desde dos días antes de que el estado prohibiera las visitas familiares a las residencias de ancianos el 31 de marzo. Su mente es aguda, pero Reynolds necesita cuidados constantes por su severa osteoporosis, dijo Seritha Wyatt, y su alta presión sanguínea la hace más vulnerable a los estragos del COVID-19.
Wyatt ha luchado por conseguir información sobre la propagación del virus desde que se reportaron públicamente los primeros casos en Brentwood a principios de este mes, dijo, lo que la hace sentir impotente. Su mayor temor es que su madre no viva para ver su 74 cumpleaños en junio.
«Eso me mantiene despierta por la noche», dijo Wyatt a The News. «Quiero hacer tantas cosas y no puedo. Quiero ir a verla»
El Centro de Enfermería Brentwood dijo el viernes que sus cifras de infección parecen más altas que las de otras instalaciones porque dice que ha examinado a los residentes más extensamente que otros lugares. Los empleados siguen las últimas orientaciones sanitarias federales y están «cumpliendo estrictamente todas las directivas de las entidades de supervisión y regulación implicadas», dijo el centro en un comunicado a The News.
«Estamos profundamente entristecidos por el fallecimiento de nuestros residentes debido a la pandemia de COVID-19», añadió el comunicado. «Nuestros pensamientos y oraciones están con las familias, los amigos y el personal».
En virtud de una orden del condado de Dallas, los centros de atención a largo plazo deben informar de cuántos residentes han dado positivo en la prueba de COVID-19. También deben divulgar el número en su sitio web y actualizarlo a medida que se descubren más casos, según los funcionarios del condado.
Hasta el viernes, el sitio web de Brentwood sólo decía que «al menos un residente» había dado positivo.
Reynolds no se ha sometido a la prueba de COVID-19, dijo a The News. Se arrepiente de su traslado.
«Tiene mucho miedo», dijo Wyatt, entre lágrimas. «Sólo quiero sacarla de allí»
¿Quién es el responsable?
Mientras los negocios permanecen cerrados y los estadounidenses se quedan en casa para ayudar a frenar la propagación del coronavirus, muchas comunidades obligadas a vivir en espacios reducidos no han podido escapar del virus. Las residencias de ancianos del país han sido las más afectadas.
Según un análisis de Associated Press, más de 11.000 residentes de residencias de ancianos de todo el país han muerto tras contraer el coronavirus, que entra en el cuerpo a través de la nariz o la boca y ataca el sistema respiratorio. Los pacientes suelen morir por complicaciones debidas a la enfermedad, como la neumonía.
Tanto en el condado de Dallas como en todo el estado, cerca del 40 por ciento de las muertes conocidas relacionadas con el coronavirus se produjeron en centros de atención a largo plazo, según los datos.
COVID-19 ha infectado a residentes de residencias de ancianos en todo el condado de Dallas. El Centro de Enfermería Skyline en Oak Cliff ha informado de 41 casos confirmados del virus, incluyendo tres muertes, y Duncanville Health and Rehab tiene 21 casos hasta el viernes.
Pero el Centro de Enfermería Brentwood ha informado de la tasa de infección más alta entre las residencias de ancianos del condado, según los datos más actuales de la oficina del juez del condado de Dallas Clay Jenkins.
Uno de los cuatro edificios del complejo, Brentwood Place One, ha informado de 58 casos de COVID-19, incluyendo seis muertes. Brentwood Place Two, donde vive Reynolds, ha informado de 18 infecciones, incluida una muerte. Al menos un miembro del personal, un director de enfermería, también contrajo el virus, confirmó Brentwood. Sólo un centro de atención a largo plazo, una comunidad de jubilados llamada Monticello West, ha informado de más muertes.
The News envió una lista de preguntas a Brentwood sobre su respuesta al brote. Su respuesta no contestó a varias de nuestras consultas y salió de una cuenta general.
El Centro de Enfermería Brentwood dijo que está «comprometido a proporcionar el más alto nivel de atención.» Los empleados están monitoreando agresivamente a los residentes, reentrenando y limpiando profundamente las instalaciones. Se han cancelado las actividades de grupo y el personal y los residentes están practicando el distanciamiento social.
Es difícil precisar quién es realmente responsable del cuidado diario en Brentwood.
Sobre el papel, el complejo de residencias de ancianos es propiedad de dos distritos hospitalarios del condado. La Autoridad del Hospital Memorial del Condado de Coryell, con el nombre de Coryell Health, tiene las licencias de Brentwood Uno, Dos y Tres. Brentwood Place Four es propiedad del Distrito Hospitalario del Condado de Dallas, también conocido como Parkland Health and Hospital System.
La propiedad pública de las instalaciones las hace elegibles para recibir dinero de un fondo estatal para hogares de ancianos que muestren mejoras, llamado Programa de Pago de Incentivos de Calidad. Los distritos hospitalarios que ponen sus nombres en la licencia de un hogar de ancianos obtienen parte de este dinero.
Pero los sistemas de salud de los condados de Coryell y Dallas no dirigen las operaciones diarias en Brentwood. En su lugar, los registros muestran que los cuatro edificios son administrados por al menos dos entidades diferentes gestionadas por una empresa de salud con sede en Los Ángeles. Su página de LinkedIn, sin embargo, dice que la compañía tiene su sede en Greenville, a una hora al noreste de Dallas.
Brentwood no respondió a las preguntas sobre su estructura de gestión y sobre quién tiene la responsabilidad final de la calidad de la atención dentro de las instalaciones. La empresa gestora de California no respondió directamente a nuestras preguntas para este reportaje.
¿Calificación de calidad de cinco estrellas?
El gobierno federal califica las residencias de ancianos de una a cinco estrellas en función de las inspecciones sanitarias estatales, los niveles de personal y la calidad de la atención. Los dos edificios que informaron de los casos de COVID-19 tienen la calificación más baja de una estrella, aunque sus calificaciones solían ser más altas.
El complejo Brentwood ha recibido casi 10 millones de dólares de los fondos de mejora de la calidad desde septiembre de 2017. Estos fondos están destinados a incentivar las mejoras y mejorar lentamente las calificaciones de las instalaciones. Los proveedores dijeron que los incentivos también ayudan a compensar las cantidades crónicamente bajas que reciben a través de Medicaid para pagar la atención de los residentes.
Brentwood no respondió a las preguntas sobre por qué las calificaciones federales de algunas de sus instalaciones estaban cayendo mientras continúa beneficiándose del programa de incentivos.
Brentwood Tres y Cuatro, los dos edificios sin casos de coronavirus reportados, tienen calificaciones de tres estrellas.
Ninguno de los cuatro edificios del complejo Brentwood tiene actualmente una calificación federal máxima. Pero hasta esta semana, el Centro de Enfermería Brentwood incluía una afirmación destacada en su sitio web de que tenía «una calificación de calidad de cinco estrellas» por parte del gobierno federal. Después de que The News preguntara por la afirmación, ésta desapareció del sitio web; la compañía no respondió a las preguntas sobre por qué fue retirada.
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No es de extrañar que en muchas residencias de ancianos de baja calificación se produzcan brotes, según Kay Van Wey, una abogada de lesiones personales de Dallas especializada en casos de negligencia médica. Las calificaciones bajas significan que un hogar ya ha tenido problemas, dijo.
Por ejemplo, los inspectores estatales citaron a Brentwood Place One en septiembre por no seguir los procedimientos para prevenir infecciones. Una auxiliar de enfermería no se lavó las manos ni se puso guantes limpios después de cambiar la ropa interior de un residente, según los registros. Y en 2018, el hogar fue citado por no revisar rutinariamente a seis residentes que tenían llagas en la cama.
«El brote de COVID-19 está dejando al descubierto el problema generalizado que tenemos en Texas con la atención de muy baja calidad en algunos hogares de ancianos», dijo Van Wey.
De hecho, más de la mitad de todos los hogares de ancianos en Texas tienen calificaciones de una o dos estrellas. Sólo Luisiana tiene peores resultados, según los datos federales actuales.
Texas también tiene los peores niveles de personal, en promedio, de cualquier estado, lo que significa que menos empleados están cuidando de los residentes frágiles. El mayor número de residentes asignados a cada miembro del personal también aumenta el riesgo de propagación de la infección.
Todavía no se ha investigado si las residencias de ancianos de baja calificación son más propensas a tener infecciones o muertes por COVID-19, dijo Michael Barnett, profesor de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard. La primera residencia de ancianos de Estados Unidos que sufrió un brote de coronavirus, en el estado de Washington, tenía una calificación de cinco estrellas.
Aún así, Barnett dijo que «no es tan difícil imaginar que las residencias de ancianos que tienen una o dos estrellas vayan a estar peor»
Eso puede deberse a razones que escapan al control de una residencia de ancianos.
«Por un lado, podría ser que estas instalaciones sean peores en el control de infecciones. Por otro, puede ser que estas instalaciones estén ubicadas predominantemente en zonas más pobres con mayores tasas de COVID-19 en la comunidad», dijo David Grabowski, profesor de política sanitaria en la Facultad de Medicina de Harvard que se asoció con Barnett para escribir sobre cómo las residencias de ancianos son la zona cero de la pandemia de coronavirus.
Investigadores de Texas identificaron recientemente el vecindario que rodea las residencias de ancianos de Brentwood, en el sureste de Dallas, como una zona de alto riesgo porque los residentes allí tienen más problemas de salud crónicos, lo que los hace especialmente vulnerables a desarrollar los casos más graves de COVID-19.
Varios otros hogares de ancianos de Dallas con múltiples casos reportados de COVID-19 son también instalaciones de una estrella en los barrios de bajos ingresos, incluyendo Skyline Nursing Center y Duncanville Health Care and Rehabilitation Center.
Otras residencias de ancianos locales y centros de vida asistida también han informado de casos de COVID-19, pero el gobierno federal no los inspecciona ni los califica.
Escrutinio adicional
El viernes, una portavoz de la Comisión de Salud y Servicios Humanos del Estado de Texas, Kelli Weldon, dijo que la agencia está investigando las prácticas de control de infecciones en Brentwood. La agencia está investigando todos los informes de casos de COVID-19 en residencias de ancianos y centros de vida asistida de acuerdo con las directrices de los Centros Federales de Servicios de Medicare y Medicaid.
«Cuando un centro de enfermería nos notifica un incidente grave como se requiere, como una prueba positiva de COVID 19 para un residente o miembro del personal, investigamos activamente para evaluar el cumplimiento del centro con todas las normas de salud y seguridad pertinentes», dijo Weldon.
«En este momento, los incidentes autodeclarados de alta prioridad y las quejas, como las relativas al control de infecciones y al abuso, la negligencia o la explotación, desencadenarán investigaciones», añadió. «Esta notificación y/o los problemas anteriores de incumplimiento relacionados con el control de infecciones también justificarían una investigación».
El concejal de Dallas Jaime Resendez, cuyo distrito incluye el complejo de Brentwood, expresó su preocupación por la propagación del virus en ese lugar y su consternación por el hecho de que pueda haberse presentado erróneamente como un centro de calidad de cinco estrellas.
«Es extremadamente decepcionante», dijo Resendez, que nació y creció en Pleasant Grove. «Cualquier escrutinio adicional sobre esa instalación está justificado»
La agencia dará a conocer sus conclusiones cuando la investigación esté completa.
Hasta entonces, gran parte de lo que ocurre dentro de la instalación es un misterio.
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Wyatt dijo que el personal no limpió a fondo la instalación hasta que Brentwood Dos informó de 10 casos de COVID-19. Y cuando finalmente se puso en contacto con un administrador, tres días después de que los medios de comunicación informaran por primera vez del virus allí, Wyatt dijo que le dijeron que el personal de Brentwood había llamado y le había dejado un mensaje informando del brote.
Dijo que eso no es cierto.
Las noticias no pudieron confirmar estas alegaciones. Brentwood no respondió a las preguntas sobre ellas.
La familia está tan frustrada con la falta de información, dijo, que incluso Reynolds llama a la recepción tratando de obtener respuestas. Pero Wyatt dijo que lo que más le preocupa es que su madre se infecte. Dijo que la nueva compañera de cuarto de su madre se recuperó recientemente del virus, pero que todavía utiliza un dispositivo para ayudarla a respirar.
El no poder ayudar a su madre ha hecho que éste sea el peor momento de su vida. Ahora, Wyatt se compromete a no dejarla vivir en otra residencia de ancianos. Ella y su hermano están trabajando para conseguir un lugar juntos, uno en el que puedan cuidarla por su cuenta mientras trabajan.
«Mi oración es sacarla y cuidarla por el resto de su vida», dijo. «Sé que no compensará lo que ha pasado, pero espero poder aportar un poco de alegría a su vida, a la de todos nosotros, mientras esté viva.»