«En los combates en torno a Hastenrath y Scherpenseel, los tanquistas, sin el apoyo adecuado de la infantería, realizaron actos de heroísmo casi sobrehumanos para aguantar toda la noche. Se informó de que uno de los tanquistas, en su tanque en un cruce de carreteras, era el único miembro superviviente de su tripulación, pero estaba decidido a mantener su posición a toda costa.
El solitario tanquista había avistado previamente su cañón de tanque de 76 mm en medio de la carretera. Accionó ligeramente el mecanismo y cargó un AE de 76 mm. Mientras los alemanes avanzaban en columnas paralelas a cada lado de la carretera, disparó. El proyectil HE impactó en el suelo a unos 150 pies delante del tanque y rebotó hasta una altura de unos tres pies antes de explotar.
La descarga tomó a los alemanes completamente por sorpresa. El tanquista americano continuó disparando toda la HE que tenía lo más rápidamente posible, girando la torreta para rociar a la infantería alemana, que intentaba escapar hacia los campos a ambos lados de la carretera. Cargar y disparar el cañón por sí mismo era extremadamente difícil porque tenía que cruzar al otro lado del cañón para cargar y luego volver a la posición del artillero para disparar.
Después de agotar su munición HE y de calibre .30, abrió la torreta y giró el calibre .50 sobre el soporte del anillo y abrió fuego de nuevo. Siguió disparando hasta que se agotó toda la munición del calibre 50, entonces cogió un subfusil del 45 del compartimento de combate y abrió fuego con él. Después de usar toda la munición de su Thompson y su pistola, se dejó caer de nuevo en la torreta y cerró la escotilla.
Abrió su caja de granadas de mano y cogió una. Cuando oyó que la infantería alemana subía a la parte trasera del tanque, sacó el pasador, abrió ligeramente la escotilla de la torreta y lanzó la granada. Mató a todos los alemanes que estaban en la parte trasera del tanque y a los que estaban alrededor en el suelo. Continuó haciendo esto hasta que todas sus granadas de mano se agotaron; entonces cerró la escotilla y la aseguró.
Para este momento, la unidad de infantería alemana aparentemente decidió evitar el tanque. Por el ritmo de fuego, debieron suponer que se habían encontrado con todo un retén reforzado. Cuando nuestra infantería llegó al día siguiente, encontró al valiente joven cisterna todavía vivo en su tanque. Toda la zona circundante estaba llena de muertos y heridos alemanes. Esto, para mí, fue uno de los actos más valientes de heroísmo individual en la Segunda Guerra Mundial.»
Si has visto el drama bélico de 2014 del director David Ayer, Fury, protagonizado por Brad Pitt, reconocerás las similitudes entre la película y la historia anterior, un extracto de las memorias de Belton Y. Cooper, de 1998, en su libro de memorias Death Traps: The Survival of an American Armored Division in World War II. Su descripción del solitario tanquista que aguanta heroicamente las oleadas de infantería alemana es lo que inspiró al director Ayer para escribir el guión de Furia.
Desde 1941 hasta 1945, Cooper sirvió como teniente en el Batallón de Mantenimiento de la 3ª División Blindada como uno de los tres oficiales de enlace de artillería. Durante el día, y frecuentemente bajo el fuego, supervisaba la recuperación, reparación y mantenimiento de los tanques americanos. Por las noches, él, su chófer y un terrier de pelo duro llamado Bitch entregaban los Informes de Pérdidas en Combate del día para los tanques del Mando de Combate B «corriendo el guante» en un Jeep a velocidades de sesenta millas por hora (sin el beneficio de los faros) a través del «vacío», un área entre los elementos estadounidenses avanzados y los trenes logísticos de la división. Durante el día, las unidades acorazadas rodearon con frecuencia a las unidades alemanas. Como la infantería de arrastre no se había adelantado para asegurar la zona, se suponía que el enemigo seguía activo en el «vacío». Si alguna vez eran capturados, una granada de termita en la parte trasera del Jeep evitaría que los documentos cayeran en manos del enemigo. Desde Normandía a través de Francia y luego a través de Bélgica hacia Alemania durante el resto de la guerra, el teniente Cooper y una serie de conductores -uno de ellos gravemente herido por un cohete disparado por un BF-109- completaron este peligroso viaje cada veinticuatro horas. Al día siguiente, a menudo lideraban una columna de tanques M4 Sherman de reemplazo, tripulados por inexpertos tanquistas, y cada vez más, a medida que la guerra avanzaba y las pérdidas se hacían asombrosas, hombres que ni siquiera habían visto un tanque antes, como el personaje Norman Ellis en Fury.
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A lo largo de todo esto, el teniente Cooper recibe disparos, bombardeos, ametrallamientos, morteros, explosiones y congelaciones, todo ello mientras es testigo de algunos de los mayores acontecimientos de la historia. Por si fuera poco, la formación de Cooper como ingeniero y sus interacciones diarias con los M4 dañados y destruidos le dieron una visión particular de los fallos de esa serie de tanques, que son muchos. Cooper conoce sus tanques, y usted también lo hará: hasta la presión sobre el suelo que ejerce un tanque Sherman, cómo eso desempeñó un papel fundamental en la eficacia de nuestras fuerzas blindadas, y el índice de bajas realmente asombroso en el Teatro Europeo. No escatima en elogios hacia el Sherman ni hacia el hombre que insistió en producirlo en lugar del tanque M26 Pershing, mejor armado y blindado, pero no sólo elogia al soldado estadounidense, sino en particular a los tanquistas, los soldados de infantería y los hombres de mantenimiento que mantuvieron en movimiento el poderío blindado de la 3ª División Blindada. Sabe que podría haber sido mucho, mucho peor.
Una buena parte del libro es estrictamente histórica, dedicada a cubrir las acciones de combate de la división. Aunque son informativas, me pareció que ocupaban demasiadas páginas que podrían haberse dedicado a las observaciones y aventuras personales del teniente Cooper. En su lugar, los aspectos más personales de la historia llegaron en pequeños trozos, como anécdotas, que me dejaron con ganas de más: más sobre los lanzamientos de V2 que vio, la vez que inspeccionó un ME-262 o que fue el OIC del armamento del único M26A1E2 Super Pershing enviado a Europa y utilizado en combate.
Lamentablemente, esas son historias que nunca escucharemos ya que el Sr. Cooper falleció en 2007. Afortunadamente para nosotros, sin embargo, dejó este buen libro. A lo largo de los años he leído muchas memorias escritas por veteranos de la Segunda Guerra Mundial, pero esta historia es la más singular de todas ellas.
Le doy 4 ½ tanques Tiger noqueados.
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