“Nei combattimenti intorno a Hastenrath e Scherpenseel, i carristi, senza adeguato supporto di fanteria, hanno compiuto atti di eroismo quasi sovrumano per resistere tutta la notte. È stato riferito che uno dei carristi, nel suo carro armato su un incrocio stradale, era l’unico membro superstite del suo equipaggio, ma era determinato a mantenere la sua posizione a tutti i costi.
Il carrista solitario aveva precedentemente avvistato il suo cannone da 76 mm in mezzo alla strada. Ha premuto leggermente il meccanismo e ha caricato un 76mm HE . Mentre i tedeschi avanzavano in colonne parallele lungo ogni lato della strada, sparò. Il proiettile HE colpì il terreno a circa 150 piedi di fronte al carro armato e rimbalzò ad un’altezza di circa un metro prima di esplodere.
Lo shock prese i tedeschi completamente di sorpresa. Il carrista americano continuò a sparare tutto l’HE che aveva il più rapidamente possibile, facendo oscillare la torretta per spruzzare la fanteria tedesca, che stava cercando di scappare nei campi su entrambi i lati dell’autostrada. Caricare e sparare da solo era estremamente difficile perché doveva passare dall’altro lato del cannone per caricare e poi tornare alla posizione dell’artigliere per sparare.
Dopo aver esaurito le sue munizioni HE e calibro 30, aprì la torretta e girò la calibro 50 sul supporto ad anello e aprì di nuovo il fuoco. Continuò a sparare fino a quando tutte le sue munizioni calibro .50 furono esaurite, poi prese una mitragliatrice .45 dal compartimento di combattimento e aprì il fuoco con questa. Dopo aver usato tutte le munizioni del suo Thompson e della sua pistola, rientrò nella torretta e chiuse il portello.
Aprì la sua scatola di bombe a mano e ne prese una. Quando sentì la fanteria tedesca salire sul retro del carro armato, tirò il perno, aprì leggermente il portello della torretta e lanciò la granata. Uccise tutti i tedeschi sul retro del carro armato e quelli intorno a lui a terra. Continuò a fare questo fino a quando tutte le sue bombe a mano erano finite; poi chiuse il portello e lo mise in sicurezza.
A questo punto, l’unità di fanteria tedesca aveva apparentemente deciso di aggirare il carro armato. Dal ritmo feroce del fuoco, devono aver pensato di aver incontrato un intero blocco stradale rinforzato. Quando la nostra fanteria arrivò il giorno dopo, trovò il coraggioso giovane carrista ancora vivo nel suo carro armato. L’intera area circostante era disseminata di morti e feriti tedeschi. Questo, per me, è stato uno dei più coraggiosi atti di eroismo individuale della seconda guerra mondiale.”
Se avete visto il dramma di guerra del 2014 Fury del regista David Ayer, con Brad Pitt, riconoscerete le somiglianze tra il film e la storia di cui sopra, un estratto del libro di Belton Y. Trappole mortali del 1998 di Belton Y. Cooper: The Survival of an American Armored Division in World War II. La sua descrizione del petroliere solitario che teneva eroicamente a bada ondate di fanteria tedesca è ciò che ha ispirato il regista Ayer a scrivere la sceneggiatura di Fury.
Dal 1941 al 1945, Cooper ha servito come tenente nel battaglione di manutenzione della 3rd Armored Division come uno dei tre Ordnance Liaison Officers. Durante il giorno, e spesso sotto il fuoco, ha supervisionato il recupero, la riparazione e la manutenzione dei carri armati americani. Di notte lui, il suo autista e un terrier a pelo corto di nome Bitch consegnavano i Combat Loss Report del giorno per i carri armati del Combat Command B “correndo il guanto di sfida” in una Jeep alla velocità di sessanta miglia all’ora (senza il beneficio dei fari) attraverso il “vuoto”, un’area tra gli elementi avanzati statunitensi e i treni logistici della divisione. Durante il giorno le unità corazzate spesso aggiravano le unità tedesche. Dato che la fanteria che seguiva non si era fatta avanti per rendere sicura l’area, si presumeva che il nemico fosse ancora attivo nel “vuoto”. Se mai fossero stati catturati, una granata alla termite nel retro della jeep avrebbe impedito che i documenti cadessero in mani nemiche. Dalla Normandia attraverso la Francia e poi attraverso il Belgio in Germania per il resto della guerra, il tenente Cooper e una serie di autisti – uno gravemente ferito da un razzo sparato da un BF-109 – completarono questo pericoloso viaggio ogni ventiquattro ore. Il giorno successivo li vedeva spesso alla guida di una colonna di carri armati M4 Sherman di rimpiazzo con equipaggio di carristi inesperti, e sempre di più, man mano che la guerra avanzava e le perdite diventavano vertiginose, uomini che non avevano mai nemmeno visto un carro armato prima, come il personaggio di Norman Ellis in Fury.
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Una buona parte del libro è strettamente storica, dedicata a coprire le azioni di combattimento della divisione. Pur essendo informativo, ho trovato che occupi troppe pagine che avrebbero potuto essere dedicate alle osservazioni e alle avventure personali del tenente Cooper. Invece, gli aspetti più personali della storia sono venuti in piccoli pezzi, come aneddoti, che mi hanno lasciato a desiderare di più – più sui lanci di V2 che ha visto, il tempo in cui ha ispezionato un ME-262 o è stato OIC di up-armoring l’unico M26A1E2 Super Pershing inviato in Europa e usato in combattimento.
Purtroppo, queste sono storie che non sentiremo mai dal signor Cooper è morto nel 2007. Fortunatamente per noi, però, ha lasciato questo bel libro. Nel corso degli anni ho letto molte memorie scritte da veterani della seconda guerra mondiale, ma questa storia è la più unica di tutte.
Gli do 4 ½ carri armati Tiger a tappeto.
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