Bienvenue dans la nouvelle série » Devenir humain » de Chasse aux hominidés, qui examinera périodiquement l’évolution des principaux traits et comportements qui définissent les humains, comme les gros cerveaux, le langage, la technologie et l’art. Aujourd’hui, nous nous penchons sur la caractéristique humaine la plus fondamentale : la marche debout.
Marcher debout sur deux jambes est le trait qui définit la lignée des hominidés : la bipédie a séparé les premiers hominidés du reste des singes à quatre pattes. Les anthropologues ont mis du temps à s’en rendre compte. Au début du XXe siècle, les scientifiques pensaient que les gros cerveaux rendaient les hominidés uniques. C’était une conclusion raisonnable puisque les seuls fossiles d’hominidés connus étaient ceux d’espèces cérébrales – les Néandertaliens et l’Homo erectus.
Cette pensée a commencé à changer dans les années 1920 lorsque l’anatomiste Raymond Dart a découvert le crâne connu sous le nom de Taung Child en Afrique du Sud. L’enfant Taung avait un petit cerveau, et de nombreux chercheurs pensaient que le Taung, vieux d’environ trois millions d’années, était simplement un singe. Mais une caractéristique se démarquait comme étant de type humain. Le foramen magnum, le trou par lequel la moelle épinière quitte la tête, était positionné plus en avant sous le crâne que celui d’un singe, ce qui indique que Taung tenait sa tête droite et marchait donc probablement debout. Dans les années 1930 et 1940, d’autres découvertes de fossiles de singes bipèdes ayant précédé l’homme de Néandertal et l’H. erectus (collectivement appelés australopithèques) ont contribué à convaincre les anthropologues que, dans l’évolution de l’homme, la marche à la verticale avait précédé les gros cerveaux. La preuve en a été faite de manière impressionnante en 1974 avec la découverte de Lucy, un squelette australopithèque presque complet. Bien que Lucy soit petite, elle possédait l’anatomie d’un bipède, notamment un large bassin et des os de cuisses qui s’inclinent vers les genoux, ce qui permet d’aligner les pieds avec le centre de gravité du corps et de créer une stabilité lors de la marche.
Au cours des dernières décennies, les anthropologues ont déterminé que la bipédie avait des racines très anciennes. En 2001, un groupe de paléoanthropologues français a déterré au Tchad le Sahelanthropus tchadensis, vieux de sept millions d’années. Connu uniquement par un crâne et des dents, le statut de Sahelanthropus en tant que marcheur vertical est basé uniquement sur le placement de son foramen magnum, et de nombreux anthropologues restent sceptiques quant au mode de locomotion de l’espèce. En 2000, des paléoanthropologues travaillant au Kenya ont découvert les dents et deux os de la cuisse d’un Orrorin tugenensis vieux de six millions d’années. La forme des os de la cuisse confirme que l’Orrorin était bipède. L’hominidé le plus ancien pour lequel il existe le plus de preuves de bipédie est Ardipithecus ramidus, vieux de 4,4 millions d’années. En 2009, les chercheurs ont annoncé les résultats de plus de 15 ans d’analyse de cette espèce et ont présenté au monde un squelette presque complet appelé Ardi.
Bien que les premiers hominidés aient été capables de marcher debout, ils ne se déplaçaient probablement pas exactement comme nous le faisons aujourd’hui. Ils ont conservé des caractéristiques primitives – comme des doigts et des orteils longs et courbés, ainsi que des bras plus longs et des jambes plus courtes – qui indiquent qu’ils passaient du temps dans les arbres. Ce n’est qu’avec l’émergence de H. erectus, il y a 1,89 million d’années, que les hominidés sont devenus grands, ont évolué vers de longues jambes et sont devenus des créatures complètement terrestres.
Si la chronologie de l’évolution de la marche debout est bien comprise, la raison pour laquelle les hominidés ont fait leurs premiers pas bipèdes ne l’est pas. En 1871, Charles Darwin a proposé une explication dans son livre The Descent of Man : les hominidés avaient besoin de marcher sur deux jambes pour libérer leurs mains. Il écrivait que « … les mains et les bras n’auraient guère pu devenir assez parfaits pour fabriquer des armes, ou pour lancer des pierres et des lances avec un but précis, tant qu’ils étaient habituellement utilisés pour la locomotion. » Un problème avec cette idée est que les premiers outils en pierre n’apparaissent pas dans les archives archéologiques avant environ 2,5 millions d’années, soit environ 4,5 millions d’années après l’origine de la bipédie.
Mais après le dévoilement d’Ardi en 2009, l’anthropologue C. Owen Lovejoy de l’université d’État de Kent a relancé l’explication de Darwin en liant la bipédie à l’origine de la monogamie. J’ai écrit sur l’hypothèse de Lovejoy pour le magazine EARTH en 2010. Lovejoy commence par noter que les découvreurs d’Ardi affirment que l’espèce vivait dans une forêt. Comme les changements climatiques ont fait des forêts africaines des environnements plus saisonniers et variables, il serait devenu plus difficile et plus long pour les individus de trouver de la nourriture. Cela aurait été particulièrement difficile pour les femelles élevant leur progéniture. C’est à ce moment-là, suggère Lovejoy, qu’un arrangement mutuellement bénéfique a évolué : Les mâles récoltaient la nourriture pour les femelles et leurs petits et en retour, les femelles s’accouplaient exclusivement avec leurs fournisseurs. Pour être de bons pourvoyeurs, les mâles devaient avoir les bras et les mains libres pour transporter la nourriture, d’où l’apparition de la bipédie. Ce scénario, comme toutes les hypothèses sur la bipédie, est très difficile à vérifier. Mais plus tôt cette année, des chercheurs ont offert un certain soutien lorsqu’ils ont découvert que les chimpanzés ont tendance à marcher de manière bipède lorsqu’ils transportent des aliments rares ou précieux.
Une autre théorie prend en compte l’efficacité de la marche verticale. Dans les années 1980, Peter Rodman et Henry McHenry, tous deux de l’université de Californie à Davis, ont suggéré que les hominidés ont évolué pour marcher debout en réponse au changement climatique. Avec le recul des forêts, les ancêtres des hominidés se sont retrouvés à descendre des arbres pour traverser les étendues de prairie qui séparaient les parcelles de forêt. Selon Rodman et McHenry, la marche bipède était le moyen le plus efficace sur le plan énergétique de marcher sur le sol. (Divulgation complète : Rodman était mon conseiller à l’école supérieure.) En 2007, des chercheurs étudiant des chimpanzés sur des tapis roulants ont déterminé que les chimpanzés avaient besoin de 75 % d’énergie en plus en marchant que les humains à deux jambes, ce qui fournit certaines preuves que la bipédie présente des avantages.
De nombreuses autres explications de la bipédie ont été purement et simplement rejetées, comme l’idée que nos ancêtres avaient besoin de se tenir debout pour voir au-dessus des hautes herbes ou pour minimiser la quantité du corps exposée au soleil dans une savane sans arbres. Ces deux idées ont été démenties par le fait que les premiers hominidés vivaient dans des habitats au moins partiellement boisés.
Bien que difficile à étudier, la question de savoir pourquoi la bipédie a évolué pourrait se rapprocher d’une réponse si les paléoanthropologues déterrent davantage de fossiles des premiers hominidés qui vivaient il y a sept à six millions d’années. Qui sait combien d’espèces de singes bipèdes ils trouveront. Mais chaque nouvelle découverte a le potentiel de changer fondamentalement la façon dont nous comprenons les origines de l’un de nos traits les plus distinctifs.