Quelques minutes plus tard est arrivé un autre rapport, cette fois d’un pilote approchant LAX dans un avion de ligne Jet Blue : « Nous venons de voir le type nous dépasser en jet pack. »
C’est ainsi qu’a commencé l’un des mystères aéronautiques les plus intrigants auxquels Los Angeles a été confrontée depuis des années.
Ces observations ont eu lieu le 30 août. L’affaire a pris une autre tournure mercredi lorsqu’un pilote de China Airlines approchant de LAX a déclaré avoir vu un jet pack volant à une altitude de 6 000 pieds. Cela représente plus d’un kilomètre d’altitude.
Le FBI est sur l’affaire, tout comme une bonne partie de la communauté aéronautique de Los Angeles, qui a fait le buzz autour de ces observations.
Bien que les jet packs fassent de fréquentes apparitions dans la culture populaire et les films – pensez au James Bond de Sean Connery et au « Rocketeer » de Disney – ils sont en réalité très rares.
Affaires
Un jet pack à LAX ? Peut-être. Les jet packs sont bien réels
2 septembre 2020
Il n’existe qu’une poignée d’entreprises dans le monde qui fabriquent des jet packs, notamment un appareil ailé créé par l’ancien pilote de l’armée de l’air suisse Yves Rossy, qui nécessite d’être hissé dans les airs par un hélicoptère ou un ballon avant de pouvoir décoller. Il existe également un type d’hoverboard fabriqué par la société française Zapata et piloté uniquement par son inventeur, Franky Zapata.
Localement, JetPack Aviation, basée à Chatsworth, a créé cinq jet packs qui se portent comme des sacs à dos. Mais ils ne sont pas à vendre, et le directeur général David Mayman a déclaré qu’aucun des produits de ses concurrents n’est vendu aux consommateurs, non plus.
Il est possible que l’observation de mercredi près de LAX était effectivement une personne volant avec un jet pack. Mais l’altitude rapportée fait qu’un tel vol semble « hautement improbable », a déclaré Mike Hirschberg, directeur exécutif de la Vertical Flight Society, une organisation professionnelle à but non lucratif.
Mayman a déclaré que les jet packs de sa société sont techniquement capables de s’élever à des hauteurs de 15 000 pieds. Mais en raison des contraintes de carburant, ils ne peuvent en fait atteindre qu’environ 1 000 ou 1 500 pieds du sol en toute sécurité.
« Pour voler jusqu’à 6 000 pieds du sol, pour voler assez longtemps pour être vu par China Airlines et redescendre, vous seriez à court de carburant », a-t-il déclaré.
Mayman a dit qu’il sait que ce n’était pas l’un des jet packs de sa société parce qu’il sait exactement où ils sont – de plus, ils sont désactivés lorsqu’ils ne sont pas utilisés, donc saisir un pack hors du stockage ne serait pas possible.
A la place, il suggère un scénario plus probable, un drone électrique – peut-être avec un mannequin attaché.
Thomas Anthony, directeur du programme de sûreté et de sécurité de l’aviation de l’USC et ancien enquêteur criminel de la Federal Aviation Administration, a déclaré que la preuve la plus solide que les observations de LAX sont une personne avec un jet pack – par opposition à un ballon ou un drone – est venue du pilote d’American Airlines, qui a déclaré avoir vu l’objet à 3 000 pieds au-dessus de Cudahy.
Le pilote a déclaré avoir vu « un gars dans un jet pack » à 300 mètres sur sa gauche et volant à peu près à l’altitude de l’avion.
« C’est assez proche », a déclaré Anthony.
Il a déclaré que les enquêteurs fédéraux allaient immédiatement se pencher sur le nombre limité de jet packs qui existent aux États-Unis et à l’étranger.
« Les gens de cette communauté sauront qui a acheté ces packs », a-t-il dit. « Si quelqu’un fait cela, il va devoir décoller et atterrir quelque part, et il y aura du bruit ».
Anthony said he doubts the culprit is using an airport to take off and that investigators should look to out-of-the-way industrial spots for clues. The FBI suggested the jet pack was flying in a section of Southeast Los Angeles County near Cudahy and Vernon that is dotted with commercial and manufacturing businesses.
Column One
A showcase for compelling storytelling from the Los Angeles Times.
The flying range of jet packs is pretty limited, Anthony added, so it’s unlikely it traveled any great distance.
After the China Airlines pilot’s report Wednesday, the LAX control tower called in a law enforcement aircraft to investigate.
The aircraft was flying about seven miles from where the pilot said he’d seen the jetpack, according to radio communications.
Mais à l’arrivée de l’engin, il ne restait aucun signe du jet pack.
Un jet pack pourrait être exploité comme un ULM – ce qui signifie qu’il ne serait pas enregistré et que son opérateur n’aurait pas besoin d’une licence de pilote s’il répond aux exigences de capacité de carburant, de poids et de vitesse, selon la FAA. Les avions ultralégers ne sont autorisés à voler que pendant la journée et il leur est interdit de survoler des zones densément peuplées ou de voler dans un espace aérospatial contrôlé sans l’approbation de la FAA.
Anthony et d’autres personnes disent qu’il est impératif que le FBI enquête sur les observations pour la sécurité.
« Cela représente effectivement une compromission très importante de l’espace aérien », a-t-il déclaré.
Si un pilote voyou volait à 6 000 pieds sans transpondeur ni radio, a déclaré Anthony, cela le mettrait sur la trajectoire des compagnies aériennes commerciales qui manœuvrent au-dessus de Los Angeles.
Les avions de ligne sont conçus pour résister au fait d’être frappés par de petits objets. Mais un gros objet métallique est une autre affaire, surtout s’il était aspiré dans un moteur.
« Les moteurs ne sont pas conçus pour consommer quelque chose de grand et de métallique, ou quelque chose avec du carburant qui va brûler ou exploser », a déclaré Hirschberg. « Cela pourrait être potentiellement catastrophique pour un avion. Vous pourriez potentiellement avoir un moteur qui explose et faire tomber l’avion de ligne et potentiellement des centaines de personnes pourraient mourir. »
Alors, ce qui a été signalé près de LAX est-il vraiment un jet pack ?
Certains experts disent que c’est possible.
En février, un pilote à Dubaï a atteint une altitude de 5 900 pieds en pilotant un jet pack Jetman alimenté par quatre mini-moteurs à réaction avec des ailes en fibre de carbone. Les constructeurs du pack affirment qu’il peut atteindre des vitesses de près de 250 mph. Après un certain nombre de manœuvres de piqué et de roulis, le pilote de Dubaï est descendu au sol en utilisant un parachute.
D’autres, cependant, sont plus sceptiques. Selon M. Hirschberg, l’appareil vu près de LAX aurait pu être un ballon, notamment parce que le pilote de China Airlines a noté que l’objet volant était brillant.
Ou il aurait pu s’agir d’un drone, a-t-il ajouté. Ces dernières années, certains aéroports ont dû interrompre des vols après des observations de drones. En 2018, l’aéroport londonien de Gatwick a fermé pendant plus d’une journée après des observations répétées de drones.
Les drones se présentent sous de nombreuses formes et tailles. En août 2019, un inventeur a fait la démonstration d’un drone homme volant lors d’un salon allemand de la télécommande. Le drone avait l’apparence d’un humain avec une combinaison de vol rembourrée de papier bulle avec des bottes et un casque à visière léger attaché à un drone alimenté par batterie.
Aux États-Unis, les utilisateurs récréatifs ne sont pas autorisés à faire voler leurs drones à plus de 400 pieds, ne peuvent pas survoler les personnes ou les véhicules en mouvement et n’ont pas le droit d’interférer avec les avions avec équipage.
L’espace aérien de Los Angeles n’est pas étranger aux vues inattendues. En 1982, un type a survolé Long Beach dans une chaise de jardin soulevée par des ballons gonflés à l’hélium. Des pilotes ont rapporté l’avoir vu aussi.
Pour ce qui est des observations de jet pack, le FBI est resté jusqu’à présent très discret sur son enquête.
Mais en cette nuit de fin août où le mystère a commencé, le contrôleur aérien a résumé le sentiment de beaucoup : « Seulement à L.A. »