À la fin de l’année 1980, alors que Tom Petty And The Heartbreakers enregistrait ce qui allait devenir leur album Hard Promises, Petty était de plus en plus conscient qu’un certain fan célèbre essayait de s’incruster dans le line-up du groupe.
« Stevie Nicks disait tout le temps : ‘Je vais quitter Fleetwood Mac et rejoindre The Heartbreakers' », a déclaré Petty dans le documentaire Runnin’ Down A Dream de 2007. « Ouais, c’est bien, Stevie, mais il n’y a pas de filles dans The Heartbreakers ».
« Je préférais presque la musique des Heartbreakers à celle de Fleetwood Mac à ce moment-là », a déclaré Nicks dans le même film. « J’ai donc appelé Jimmy Iovine et lui ai demandé s’il envisageait de produire mon premier disque solo. Je me suis dit que c’était peut-être le moyen d’obtenir ce son Tom Petty And The Heartbreakers. Et je voulais être ami avec Tom, et ami avec les Heartbreakers. »
Nicks sortait d’une année d’épopée pour réaliser l’album Tusk de Fleetwood Mac, qui était à l’époque l’album rock le plus cher et le plus long jamais enregistré. Alors un nouveau groupe avait sûrement de l’attrait.
« Il n’y avait pas de drame entre elle et les Heartbreakers », raconte le membre fondateur/claviériste Benmont Tench à Classic Rock. « Dans Fleetwood Mac, il y avait beaucoup de choses personnelles qui se passaient. Puis elle entre dans la pièce avec nous, un groupe de rock’n’roll dirigé par un type qu’elle adore. Je pense que ça a été une bouffée d’air frais pour elle. »
Si Stevie ne pouvait pas rejoindre le groupe, elle pensait au moins pouvoir convaincre Petty d’écrire quelque chose pour elle.
« Elle a lancé une campagne pour que je lui écrive une chanson, et je n’arrêtais pas de dire : ‘Non, je n’ai pas le temps' », se souvient Petty. » Et elle m’a dit : ‘S’il te plaît, écris-moi juste une chanson’. Alors elle m’a épuisé. Quand on écrit pour d’autres personnes, on écrit souvent dans leur style. Mais la vérité, c’est que si quelqu’un vient vous voir pour une chanson, il cherche en fait quelque chose qui vous ressemble ; il y a plein de choses qui lui ressemblent. Elle était plus attirée par la musique plus blues, parce que c’était quelque chose qu’elle ne faisait pas. Alors je lui ai écrit une chanson appelée Insider. Je l’ai jouée pour Jimmy et il était tout simplement ravi. »
Après l’enregistrement du morceau, Nicks s’est rendue au studio Sound City à Los Angeles, et Petty a chanté Insider avec elle. « Stevie a naturellement gravité vers la partie harmonie », se souvient Tench. « Et Tom aimait la façon dont sa voix sonnait. Le mélange d’harmonie était parfait. »
Petty a ensuite dû prendre une décision rapide et difficile. « Quand elle est arrivée dans la salle de contrôle, j’ai dit : ‘Stevie, je suis vraiment désolé mais je ne veux pas te donner cette chanson’. Et elle a dit : ‘Je comprends tout à fait.' »
À ce stade, l’histoire devient floue. En 1981, Petty a déclaré que, par « terrible culpabilité », il a proposé de donner à Nicks une autre chanson au lieu d’Insider, et lui a fait écouter quelques chutes des sessions Hard Promises de cette année-là. Elle a sauté sur Stop Draggin’ My Heart Around, que Petty a coécrit avec le guitariste Mike Campbell.
« C’est pour ça que je voulais que tu écrives une chanson », a dit Nicks. « C’est du rock’n’roll, c’est ce que tu fais ».
Petty pensait qu’il lui donnait la chanson, pas l’enregistrement. « Nous l’avions déjà coupée comme une chanson des Heartbreakers, avec Tom chantant tout le morceau », raconte Tench. « Au même moment, Jimmy Iovine sortait avec Stevie, même si cela restait clandestin. Et je pense que Jimmy a pensé que la chanson pourrait être un succès pour elle. »
Le groove marécageux irrésistible de la chanson, ponctué par les coups de guitare fulgurants de Campbell et les remplissages d’orgue à la Booker T de Tench a fait ressortir une répartie insolente entre les deux chanteurs, même si le duo a été concocté en studio par Iovine.
La première réaction de Petty n’a pas été enthousiaste : » Il me fait écouter Stop Draggin’ My Heart Around, le même morceau, avec elle au chant « , a déclaré Petty dans Runnin’ Down A Dream. « Je lui dis : ‘Jimmy, tu viens de prendre la chanson…’ Son retour était du genre : « Tu vas pouvoir acheter une maison avec ça. Mais ça m’a énervé parce qu’elle est sortie en même temps que notre single , et je pense que le nôtre en a souffert. »
Livrée en mai 1981 comme premier single du premier album solo de Nicks, Bella Donna, son groove à l’ancienne se démarque au milieu de la new wave et de la pop synthétique de l’époque. Sur l’étiquette du single, l’artiste était noté « Stevie Nicks (avec Tom Petty And The Heartbreakers) ».
« Pourquoi Insider et Stop Draggin’ n’auraient-ils pas pu figurer à la fois sur Hard Promises et Bella Donna ? » Tench réfléchit maintenant. » Je suppose qu’à l’époque, ce n’était pas comme ça que ça fonctionnait. J’aimerais que la chanson soit plus reconnue comme Tom Petty And The Heartbreakers avec Stevie Nicks. Mais ils ont tellement bien chanté ensemble. »
Quand 15 ans plus tard, Nicks a demandé à Petty de lui écrire une autre chanson, les circonstances étaient bien différentes. Nicks m’a dit : « J’étais entrée et sortie de désintoxication et j’étais vraiment au plus bas. Tom jouait en ville, et nous sommes allés dîner la veille. Je lui ai demandé s’il voulait m’aider à écrire une chanson.
« Et il m’a carrément dit, à la manière du chien des marais de Tom Petty : ‘Je ne vais pas t’aider à écrire une chanson, parce que tu es, à mon avis, Stevie, l’un des premiers auteurs-compositeurs de notre époque. Tu dois juste rentrer chez toi, t’asseoir devant ton piano et commencer à écrire. Quelque chose dans cette conversation m’a vraiment touché. Cela m’a donné un nouveau souffle – si Tom Petty pense que je peux le faire, alors je suppose que je le peux. »
« Plusieurs années avant le décès de Tom, Stevie est venu en tournée avec nous et a joué du tambourin et chanté en back-up », raconte Tench (qui travaille actuellement sur son deuxième album solo et est toujours en contact avec ses anciens compagnons de groupe).
« Et pendant la tournée, Tom a donné à Stevie un badge de shérif qui était en argent sterling avec des diamants, et qui disait : « Honorary Heartbreaker. »
« J’attribue à peu près tout le mérite de ma carrière solo à Tom », a déclaré Nicks. « Il va en rire et être gentil et ne pas être prétentieux à ce sujet, mais c’est vraiment vrai. »
.