Bien que la première utilisation rapportée des patins à roulettes ait eu lieu sur une scène londonienne en 1743, le premier patin à roulettes breveté a été introduit en 1760 par l’inventeur belge John Joseph Merlin. Son patin à roulettes n’était guère plus qu’un patin à glace avec des roues à la place de la lame, un style que nous appellerions aujourd’hui inline. Ils étaient difficiles à diriger et à arrêter, car ils n’avaient pas de freins, et n’étaient donc pas très populaires. Le « pilotage d’essai » initial du premier prototype de patin a eu lieu dans la ville de Huy, qui a organisé une fête avec Merlin jouant du violon.
Dans les années 1840, l’opéra Le prophète de Meyerbeer comportait une scène dans laquelle les artistes utilisaient des patins à roulettes pour simuler le patinage sur un lac gelé mis en scène. Le résultat a été de populariser le patinage à roulettes sur tout le continent. Comme les patineurs sur glace ont par la suite développé l’art du patinage artistique, les patineurs à roulettes voulaient pouvoir tourner dans leurs patins de manière similaire.
En 1863, James Plimpton du Massachusetts a inventé le patin » à bascule » et a utilisé une configuration à quatre roues pour la stabilité, et des essieux indépendants qui tournaient en appuyant sur un côté du patin ou l’autre lorsque le patineur veut créer une carre. Il s’agit d’une amélioration considérable par rapport au modèle Merlin, plus facile à utiliser, qui a contribué à l’immense popularité du patinage à roulettes, surnommée « rinkomania » dans les années 1860 et 1870, qui s’est répandue en Europe et dans le monde entier et a perduré jusque dans les années 1930. Le patin Plimpton est encore utilisé aujourd’hui.
Tout compte fait, le patinage à roulettes est passé d’un simple passe-temps à un sport de compétition ; patinage de vitesse, course sur patins et patinage artistique en ligne, très similaire à ce que l’on peut voir aux Jeux olympiques sur glace. Au milieu des années 1990, le roller hockey, qui se joue avec une balle plutôt qu’avec un palet, est devenu si populaire qu’il a même fait une apparition aux Jeux olympiques de 1992. Les statistiques de la National Sporting Goods Association ont montré, à partir d’une étude de 1999, que 2,5 millions de personnes jouaient au roller hockey. Le patinage à roulettes a été envisagé pour les Jeux olympiques d’été de 2012, mais n’est jamais devenu un événement olympique. Les autres sports de patinage à roulettes comprennent le jam skating et le roller derby.
La popularité du patinage à roulettes a explosé pendant l’ère disco, mais s’est atténuée dans les années 1980 et 1990. Les ventes de patins à roulettes ont augmenté pendant la pandémie de COVID-19, car les gens recherchaient des activités de plein air sûres.
Il y a eu une augmentation des ventes de patins à roulettes.