Lors d’une poussée d’herpès génital, le virus peut être cultivé pendant environ 11 jours lors d’une première poussée et pendant environ 4 jours lors d’une récidive. Cependant, le virus peut être retrouvé sur la peau même entre deux poussées.
Il s’avère que le virus de l’herpès devient actif et peut être « excrété » par la peau les jours où les patients qui ont des récidives de HSV-2 génital se sentent parfaitement bien et chez les personnes qui ont seulement un test sanguin positif pour le HSV-2 et n’ont jamais eu de poussée. Dans une étude pivot, des femmes présentant un herpès génital de type 2 symptomatique ont prélevé des cultures du col de l’utérus, de la vulve et du rectum tous les jours pendant plus de 3 mois. Elles ont également suivi leurs symptômes à l’aide d’un journal quotidien.
L’excrétion s’est produite sans symptômes pendant 2 % des jours chez les femmes atteintes d’herpès génital HSV-2. Elles excrétaient plus fréquemment dans les 7 jours précédant ou suivant une poussée. L’excrétion a duré moins de jours lorsqu’elles n’avaient pas de poussée mais représentait tout de même un tiers de tous les jours où elles excrétaient le virus.
Qu’en est-il des 80 % de personnes positives au HSV-2 qui ne savent pas qu’elles sont infectées ? Des échantillons de patients atteints d’herpès de type 2 mais qui n’avaient jamais eu de symptômes ont été comparés à ceux de patients atteints d’HSV-2 génital qui avaient des symptômes en termes d’excrétion du virus de l’herpès. Les patients qui avaient des antécédents de symptômes excrétaient le virus en l’absence de symptômes dans 13 % des cas, tandis que ceux qui n’avaient que le HSV-2 d’après les tests sanguins excrétaient le virus dans 9 % des cas. Ce qui est intéressant, c’est que la quantité de virus excrétée en l’absence de symptômes était essentiellement la même dans les deux groupes.
On ne connaît pas le taux précis d’excrétion du HSV-1 génital entre les poussées, mais on soupçonne qu’il est bien inférieur à celui de l’herpès HSV-2 génital. Une petite étude utilisant des cultures, et non le test PCR beaucoup plus sensible, a trouvé une excrétion sur seulement 1 jour sur 200. Malheureusement, nous savons que le HSV-1 s’excrète également de manière asymptomatique par la bouche et que dans les pays développés comme les États-Unis, il est responsable de la plupart des nouvelles infections d’herpès génital.
Certains éléments sont associés à un risque d’excrétion et d’autres non. Dans le cas de l’herpès génital, le moment du mois par rapport aux menstruations, l’orientation sexuelle et les rapports sexuels ne l’étaient pas. Le fait d’avoir des antécédents de poussées antérieures, notamment de plus de 8 poussées/an, et le fait d’être de race blanche, constituent un risque d’augmentation de l’excrétion génitale asymptomatique, ainsi qu’une augmentation de l’excrétion globale (excrétion symptomatique et asymptomatique combinées).
L’essentiel est que les gens peuvent excréter le virus entre les épidémies lorsqu’ils se sentent bien et que les personnes qui ne présentent jamais de symptômes peuvent également excréter le virus.