Une brève histoire de l’élastique

Peu cher, fiable et solide, l’élastique est l’un des produits les plus omniprésents au monde. Il maintient les papiers ensemble, empêche les cheveux longs de tomber dans le visage, sert de pense-bête autour d’un poignet, est une arme ludique en cas de besoin et permet de castrer facilement les bébés mâles… Si le caoutchouc lui-même existe depuis des siècles, les élastiques n’ont été officiellement brevetés qu’il y a moins de deux siècles. Voici maintenant une brève histoire de l’humble, mais incroyablement utile, élastique.

On a découvert récemment que les peuples méso-américains (qui comprennent les Aztèques, les Olmèques et les Mayas) fabriquaient du caoutchouc (même s’ils ne l’appelaient pas ainsi) il y a trois mille ans. En mélangeant la sève blanche laiteuse, appelée latex, des arbres indigènes Hevea brasiliensis (appelés plus tard arbres à caoutchouc Para) avec les jus de la vigne de la gloire du matin, ils pouvaient créer un solide qui était, étonnamment, assez solide. Les civilisations ont utilisé cet ancien caoutchouc à des fins diverses, des sandales aux balles en passant par les bijoux. En fait, si l’on attribue généralement à Charles Goodyear l’invention du caoutchouc vulcanisé (un composé de caoutchouc plus durable et non collant via l’ajout de soufre et de chaleur), il semble que les Aztèques faisaient simplement varier les proportions des ingrédients (entre le latex et le jus de gloire du matin) pour créer différentes variations de résistance.

Lorsque les explorateurs espagnols sont arrivés en Amérique du Sud au XVIe siècle, ils ont découvert par eux-mêmes les nombreuses utilisations de cette sève élastique et malléable. Lorsque l’explorateur français Charles de la Condamine la « découvre » dans les années 1740, il l’appelle « caoutchouc », un mot français, mais une variation du mot sud-américain pour latex. En essayant de comprendre ce que c’était exactement, Condamine est arrivé à une conclusion erronée – il pensait qu’il s’agissait d’une huile résineuse condensée. Le nom « caoutchouc » n’a été attribué à ce latex que lorsque, en 1770, le célèbre chimiste britannique Joseph Priestley (qui a également découvert l’oxygène) a remarqué que ce matériau permettait d’effacer les marques de crayon sur le papier, inventant ainsi la gomme et donnant un nom au « matériau à frotter ». À la fin du 18e siècle, le matériau était à jamais connu sous le nom de « caoutchouc ».

En 1819, l’Anglais Thomas Hancock était dans le domaine des diligences avec ses frères lorsqu’il a tenté de trouver de meilleures façons de garder ses clients au sec pendant les voyages. Il s’est tourné vers le caoutchouc pour développer des bretelles, des gants, des chaussures et des chaussettes élastiques et imperméables. Il était tellement amoureux de ce matériau qu’il a commencé à le produire en masse, mais il s’est vite rendu compte qu’il générait d’énormes quantités de caoutchouc gaspillé dans le processus. Hancock a donc mis au point sa « machine à décaper » (appelée plus tard masticateur) pour déchiqueter les restes de caoutchouc en lambeaux. Il a ensuite écrasé le caoutchouc malléable, créant ainsi une nouvelle masse solide, et l’a mise dans des moules pour concevoir ce qu’il voulait. L’une de ses premières créations était des élastiques en caoutchouc, mais il ne les a jamais commercialisés ou vendus, ne réalisant pas le caractère pratique des élastiques. De plus, la vulcanisation n’avait pas encore été découverte (ce dont nous parlerons dans un instant), de sorte que les élastiques se ramollissaient considérablement par temps chaud et durcissaient par temps froid. En bref, ces élastiques n’étaient tout simplement pas très pratiques à ce stade du jeu, en ce qui concerne les nombreux types de choses pour lesquelles les élastiques seraient utilisés plus tard. Hancock n’a pas fait breveter sa machine ou les lambeaux de caoutchouc qu’elle produisait, espérant plutôt garder le processus de fabrication complètement secret. Cela allait finir par être une erreur assez importante.

En 1821, Hancock avait perfectionné sa machine, bien qu’il allait la garder secrète pendant une dizaine d’années, dans le but de dominer le marché. C’est d’ailleurs pour cela qu’il l’a appelée  » machine à décaper « , afin de mettre tout le monde sur une fausse piste. Et ça a marché. Hancock a fait du caoutchouc un article commercialement pratique et il a dominé le marché pendant les vingt années suivantes.

En 1833, alors qu’il était en prison pour défaut de paiement de dettes, Charles Goodyear a commencé à expérimenter le caoutchouc des Indes. Quelques années plus tard, et après sa sortie de prison, Goodyear découvre son procédé de vulcanisation. En collaboration avec le chimiste Nathaniel Hayward, qui avait expérimenté le mélange de caoutchouc et de soufre, Goodyear a mis au point un procédé consistant à combiner le caoutchouc avec une certaine quantité de soufre et à le chauffer jusqu’à un certain point ; le matériau obtenu est devenu dur, élastique, non collant et relativement solide. Quelques années plus tard, en 1844, il avait perfectionné son procédé et déposait des brevets en Amérique pour ce procédé de vulcanisation du caoutchouc. Il s’est ensuite rendu en Angleterre pour breveter son procédé outre-Atlantique, mais s’est heurté à un problème assez important – Thomas Hancock avait déjà breveté le procédé presque identique en 1843.

Il semble y avoir des rapports contradictoires pour savoir si Hancock avait développé le procédé de vulcanisation indépendamment de Goodyear ou si, comme beaucoup le prétendent, il avait acquis un échantillon de caoutchouc vulcanisé de Goodyear et développé une légère variation du procédé. Quoi qu’il en soit, le brevet de Hancock empêche Goodyear de breveter son procédé en Angleterre. La bataille pour le brevet qui s’ensuit dure une dizaine d’années. Goodyear finit par venir en Angleterre et assiste en personne à la proclamation par un juge que, même si Hancock s’était procuré un échantillon avant de mettre au point son propre procédé pour ce type de caoutchouc, comme cela semble avoir été le cas, il n’aurait jamais pu trouver comment le reproduire en l’examinant simplement. Cependant, le célèbre inventeur anglais Alexander Parkes a affirmé que Hancock lui avait dit un jour que le fait de réaliser une série d’expériences sur les échantillons de Goodyear lui avait permis de déduire le procédé de vulcanisation de Goodyear, à l’époque non breveté.

Mais finalement, dans les années 1850, les tribunaux se sont rangés du côté de Hancock et lui ont accordé le brevet, plutôt qu’à Goodyear, ce qui a littéralement coûté une fortune à Goodyear ; s’ils en avaient décidé autrement, Goodyear aurait eu droit à d’importantes redevances de Thomas Hancock et de son collègue Stephen Moulton, pionnier du caoutchouc.

Bien qu’il ait eu le droit d’être amer à propos de ce jugement, Goodyear a choisi de le considérer ainsi :  » En réfléchissant au passé, en ce qui concerne ces branches de l’industrie, l’auteur n’est pas disposé à se repentir, et à dire qu’il a planté, et que d’autres en ont cueilli les fruits. Les avantages d’une carrière dans la vie ne devraient pas être évalués exclusivement en fonction des dollars et des cents, comme on le fait trop souvent. L’homme a de bonnes raisons de regretter lorsqu’il sème et que personne ne récolte. »

Goodyear, bien qu’il ait finalement reçu le crédit qu’il méritait, est mort en 1860 peu après s’être effondré en apprenant la mort de sa fille, laissant sa famille avec une dette d’environ deux cent mille dollars (environ 5 millions de dollars aujourd’hui).

Le conflit de brevets avec Goodyear a également eu un effet profond, finalement négatif, sur Hancock. Alors qu’il était empêtré dans ce gâchis chronophage pendant des années, d’autres ont commencé à récolter les bénéfices sur le fait que Hancock n’a pas breveté son procédé de mastication ni breveté les bandes apparemment inutiles qu’ils ont créées. Plus précisément, en 1845, Stephen Perry, qui travaillait pour la société londonienne MMers Perry and Co, Rubber Manufacturers, a déposé un brevet pour des « améliorations des ressorts à appliquer aux gaines, ceintures et bandages, et des améliorations dans la fabrication de bandes élastiques ». Il avait découvert un usage pour ces bandes de caoutchouc – tenir des papiers ensemble. Dans le brevet lui-même, Perry se distancie, lui et son invention, de la dispute en cours sur le caoutchouc vulcanisé en disant,

« Nous ne revendiquons pas la préparation du caoutchouc indien ici mentionné, notre invention consistant en des ressorts de cette préparation de caoutchouc indien appliquée aux articles ici mentionnés, ainsi que des formes particulières de bandes élastiques faites à partir de cette fabrication de caoutchouc indien. »

Bien que l’élastique ait été inventé et breveté au 19ème siècle, à ce moment-là, il était surtout utilisé dans les usines et les entrepôts, plutôt que dans le foyer commun. Cela a changé grâce à William Spencer d’Alliance, dans l’Ohio. L’histoire raconte, selon le Cincinnati Examiner, qu’en 1923, M. Spencer a remarqué que les pages du Beacon Journal d’Akron, son journal local, étaient constamment soufflées sur sa pelouse et celle de ses voisins. Il a donc trouvé une solution à ce problème. En tant qu’employé de la Pennsylvania Railroad, il savait où se procurer des morceaux de caoutchouc et des chambres à air usagées – la Goodyear Rubber Company, également située à Akron. Il découpe ces morceaux en bandes circulaires et commence à envelopper les journaux avec ces bandes. Elles fonctionnent si bien que le Akron Beacon Journal achète les bandes de caoutchouc de Spencer pour faire le travail lui-même. Il entreprit ensuite de vendre ses élastiques à des magasins de fournitures de bureau, de papeterie et de ficelles dans toute la région, tout en continuant à travailler à la Pennsylvania Railroad (pendant plus d’une décennie encore) pendant qu’il bâtissait son entreprise.

Spencer ouvrit également la première usine d’élastiques à Alliance puis, en 1944, la seconde à Hot Springs, en Arkansas. En 1957, il a conçu et breveté l’élastique Alliance, qui a finalement établi la norme mondiale en matière d’élastiques. Aujourd’hui, Alliance Rubber est le premier fabricant d’élastiques au monde, barattant plus de 14 millions de livres d’élastiques par an.

Alors, la prochaine fois que vous tirerez sur un ami avec ce petit dispositif élastique, vous pourrez remercier les Mayas, Charles de la Condamine, Thomas Hancock, Charles Goodyear et William Spencer pour l’élastique simple, mais étonnamment utile.

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Matt Blitz writes for the wildly popular interesting fact website TodayIFoundOut.com. To subscribe to Today I Found Out’s « Daily Knowledge » newsletter, click here or like them on Facebook here. You can also check ’em out on YouTube here.

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