« Lors des combats autour de Hastenrath et Scherpenseel, les tankistes, sans soutien d’infanterie adéquat, ont accompli des actes d’héroïsme presque surhumains pour tenir toute la nuit. Il a été rapporté qu’un des tankistes, dans son char sur un carrefour routier, était le seul membre survivant de son équipage mais qu’il était déterminé à tenir sa position à tout prix.
Le tankiste solitaire avait auparavant repéré son canon de char de 76 mm au milieu de la route. Il a légèrement appuyé sur le mécanisme et a chargé un HE de 76 mm . Alors que les Allemands avançaient en colonnes parallèles de chaque côté de la route, il a tiré. L’obus HE a touché le sol à environ 150 pieds devant le char et a ricoché à une hauteur d’environ trois pieds avant d’exploser.
Le choc a pris les Allemands complètement par surprise. Le tankiste américain a continué à tirer toutes les HE qu’il avait aussi rapidement que possible, faisant pivoter la tourelle pour pulvériser l’infanterie allemande, qui essayait de s’échapper dans les champs des deux côtés de l’autoroute. Le chargement et le tir du canon par lui-même étaient extrêmement difficiles, car il devait traverser de l’autre côté du canon pour charger, puis revenir à la position du tireur pour tirer.
Après avoir épuisé ses munitions HE et de calibre .30, il a ouvert la tourelle et a fait pivoter le calibre .50 sur le montage en anneau et a ouvert le feu à nouveau. Il a continué à tirer jusqu’à ce que toutes ses munitions de calibre 50 soient épuisées, puis il a attrapé une mitraillette de calibre 45 dans le compartiment de combat et a ouvert le feu avec celle-ci. Après avoir utilisé toutes les munitions de son Thompson et de son pistolet, il s’est laissé tomber dans la tourelle et a fermé la trappe.
Il a ouvert sa boîte de grenades à main et en a saisi une. Lorsqu’il entendit l’infanterie allemande monter à l’arrière du char, il dégoupilla, fendit légèrement la trappe de la tourelle et lança la grenade. Elle a tué tous les Allemands à l’arrière du char et ceux qui se trouvaient au sol autour. Il a continué à faire cela jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de grenades à main ; puis il a fermé la trappe et l’a sécurisée.
À ce moment-là, l’unité d’infanterie allemande a apparemment décidé de contourner le char. D’après la cadence de tir vicieuse, ils ont dû penser qu’ils avaient rencontré un barrage routier renforcé entier. Lorsque notre infanterie est arrivée le lendemain, elle a trouvé le courageux jeune tankiste toujours vivant dans son char. Toute la zone environnante était jonchée de morts et de blessés allemands. C’était, pour moi, l’un des actes d’héroïsme individuel les plus courageux de la Seconde Guerre mondiale. »
Si vous avez vu le drame de guerre Fury du réalisateur David Ayer en 2014, avec Brad Pitt, vous reconnaîtrez les similitudes entre le film et l’histoire ci-dessus, un extrait du mémoire de Belton Y. Cooper en 1998, intitulé Death Traps : La survie d’une division blindée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa description du ravitailleur solitaire repoussant héroïquement des vagues d’infanterie allemande est ce qui a inspiré le réalisateur Ayer pour écrire le scénario de Fury.
De 1941 à 1945, Cooper a servi comme lieutenant dans le bataillon de maintenance de la 3e division blindée, en tant que l’un des trois officiers de liaison des munitions. Pendant la journée, et fréquemment sous le feu, il supervisait la récupération, la réparation et l’entretien des chars américains. Les nuits, lui, son chauffeur et un terrier à poil dur nommé Bitch livraient les rapports de pertes au combat du jour pour les chars du Combat Command B en « courant le gant » dans une Jeep à une vitesse de 60 miles par heure (sans phares) à travers le « vide », une zone entre les éléments américains avancés et les trains logistiques de la division. Pendant la journée, les unités blindées contournent fréquemment les unités allemandes. Comme l’infanterie de queue ne s’était pas avancée pour sécuriser la zone, on supposait que l’ennemi était toujours actif dans le « vide ». Si jamais ils étaient capturés, une grenade au thermite à l’arrière de la Jeep empêcherait les documents de tomber entre les mains de l’ennemi. De la Normandie à la France, puis à la Belgique et à l’Allemagne pendant le reste de la guerre, le lieutenant Cooper et une série de conducteurs – dont l’un a été gravement blessé par une roquette tirée par un BF-109 – ont effectué ce dangereux trajet toutes les vingt-quatre heures. Le lendemain, ils se retrouvaient fréquemment à la tête d’une colonne de chars M4 Sherman de remplacement, dont l’équipage était composé de tankistes inexpérimentés, et de plus en plus, à mesure que la guerre progressait et que les pertes devenaient vertigineuses, d’hommes qui n’avaient même jamais vu de char auparavant, comme le personnage de Norman Ellis dans Fury.
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Tout au long de cette aventure, le lieutenant Cooper se fait tirer dessus, bombarder, mitrailler, mortier, exploser et geler, tout en étant témoin de certains des plus grands événements de l’histoire. Comme si cela ne suffisait pas, la formation de Cooper en tant qu’ingénieur et ses interactions quotidiennes avec des M4 endommagés et détruits lui ont donné un aperçu particulier des défaillances de cette série de chars, qui sont nombreux. Cooper connaît ses chars, et vous aussi – jusqu’à la pression au sol exercée par un char Sherman, le rôle crucial que cela a joué dans l’efficacité de nos forces blindées, et le taux de pertes vraiment étonnant sur le théâtre européen. Il n’épargne pas le Sherman ni l’homme qui a insisté pour le produire au lieu du char M26 Pershing, mieux armé et blindé, mais il ne tarit pas d’éloges sur le soldat américain, mais en particulier sur les tankistes, les fantassins et les hommes d’entretien qui ont fait avancer la puissance blindée de la 3e division blindée. Il sait qu’il aurait pu connaître bien, bien pire.
Une bonne partie du livre est strictement historique, consacrée à la couverture des actions de combat de la division. Bien qu’instructives, j’ai trouvé qu’elles occupaient trop de pages qui auraient pu être consacrées aux observations et aventures personnelles du lieutenant Cooper. Au lieu de cela, les aspects plus personnels de l’histoire sont venus par petits bouts, comme des anecdotes, qui m’ont laissé en vouloir plus – plus sur les lancements de V2 qu’il a vus, la fois où il a inspecté un ME-262 ou a été OIC de l’up-armoring du seul M26A1E2 Super Pershing envoyé en Europe et utilisé au combat.
Malheureusement, ce sont des histoires que nous n’entendrons jamais puisque M. Cooper est décédé en 2007. Heureusement pour nous, cependant, il a laissé ce beau livre. Au fil des ans, j’ai lu beaucoup de mémoires rédigées par des anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale, mais cette histoire se classe comme la plus unique de toutes.
Je lui donne 4 ½ tanks Tigre assommés.
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