A Rio Tinto közölte, hogy az elektromos autók akkumulátoraihoz szükséges lítium potenciálisan nagy forrását találta meg, miközben aranyat keresett a kaliforniai hulladék kőzethalmokban, és ezt “heuréka pillanatnak” nevezte a vállalat számára.
A londoni székhelyű bányavállalat szerint az Egyesült Államok legnagyobb lítiumtermelőjévé válhat az akkumulátorok számára, ha sikerül nagyobb léptékben feldolgozni a kőzetet.
A felfedezés kikövezheti az utat a Rio számára a lítiumpiacra való belépéshez, amely a következő évtizedben drámai növekedésnek néz elébe a lítium-ion akkumulátorokkal működő elektromos járművek elterjedése miatt.
A lítiumot jelenleg Dél-Amerikában és Ausztráliában termelik, és öt termelő ellenőrzi, akik közül kettő kínai. Donald Trump elnök kormánya azonban szeretné ösztönözni a hazai kínálatot, hogy kielégítse az autógyártók igényeit.
Az Egyesült Államokban jelenleg csak a nevadai Silver Peakben, a gyártó Albemarle tulajdonában lévő létesítményben sósavból kinyert lítiumot állítják elő. A vállalat azonban nem hozza nyilvánosságra, hogy mennyit termel, és elemzők szerint ez nem jelentős.
Simon Moores, a Benchmark Mineral Intelligence tanácsadó cég ügyvezető igazgatója szerint a felfedezés a Rio számára alacsony költségű lehetőséget jelent arra, hogy megismerkedjen a lítium akkumulátorok számára alkalmas formába való átalakításához szükséges kémiai feldolgozással. Hozzátette, hogy a bányavállalat képes lesz arra, hogy a termelés növelésével foglalkozzon, amint ez megtörtént.
“Kezdenek bízni abban, hogy az EV-ipar valós, és hogy világos utat tudunk kijelölni” – mondta Moores úr. “Nem úgy látom, hogy ez egy mennyiségi, hanem egy IP-játék. Ha első kézből értjük meg a feldolgozást, akkor a kulcs az, hogy utána hová megyünk?”.
A Rio 2017-ben állítólag a chilei SQM-ben, a világ második legnagyobb termelőjében való részesedés megszerzését vizsgálta, de végül a kínai Tianqi Lithium vásárolt részesedést a vállalatban.
A bányavállalatnak Szerbiában nagy lítiumot is tartalmazó bórátlelőhelye van, amely olyan áruk összetevője, mint a műtrágyák és mosószerek. A lelőhely fejlesztésére vonatkozó terveit azonban nem terjesztette elő érdemben.
A Rio elmondta, hogy a kaliforniai felfedezés akkor történt, amikor egy 90 éves bóraátbánya hulladékkövében arany után kutatott.
“Csapatunknak heuréka pillanata volt, amikor vizsgálatokat végeztek, hogy a bóron túl értékes ásványokat keressenek a hulladék kőzetben, és nagy mennyiségű lítiumot találtak” – mondta Bold Baatar, a Rio energia és ásványi anyagokért felelős vezérigazgatója. “Ha a kísérletek továbbra is sikeresek maradnak, akkor ez a létesítmény potenciálisan Amerika legnagyobb hazai akkumulátor minőségű lítiumtermelőjévé válhat – mindezt további bányászat nélkül.”
A Rio közölte, hogy 10 millió dollárt fektet be egy kísérleti üzem építésébe a helyszínen, amely a hulladék kőzetet kezeli és a lítiumot akkumulátorok számára alkalmas formára tisztítja. Ez a létesítmény 30 Tesla Model S akkumulátorhoz elegendő lítium előállítására lesz képes, közölte a vállalat.
A következő fázis egy 50 millió dolláros beruházás lesz egy ipari méretű üzembe, amelynek kapacitása évente akár 5000 tonna lítium-karbonát-egyenértéket is elérheti, ami körülbelül 15 000 Tesla Model S akkumulátorhoz elegendő. A lítium-karbonát az akkumulátorokban leggyakrabban használt forma.
Ez azonban valószínűleg csak egy kis része a globális lítiumkínálatnak, amely gyorsan bővül, és tavaly a Macquarie ausztrál bank becslése szerint 284 000 tonna lítium-karbonátot tett ki.