Dashavatara Visnu, a hindu megőrzés istenének tíz avatárjára utal. A Dashavatara szó a daśa, azaz ‘tíz’ és az avatar (avatāra), azaz ‘leszármazás’ szóból származik. Így azt mondják, hogy Visnu egy avatár formájában száll alá, hogy helyreállítsa a kozmikus rendet. Ezek az avatárok évszázadokon keresztül jelentős szerepet játszanak az emberi evolúció alakításában. Visnu Isten időről időre megtestesül a Földön, hogy felszámolja a gonosz erőket, helyreállítsa a dharmát és megszabadítsa az arra érdemeseket vagy bhaktákat a születések és halálok körforgásából.
Visnu első négy avatárja a Satya vagy Krita Yugában, a négy Yugából az elsőben jelent meg, amelyet “Aranykornak” is neveznek. A következő három a Treta Yugában jelent meg, a nyolcadik és kilencedik a Dwapara Yugában, a tizedik pedig a Kali Yugában fog megjelenni. A Kali Yuga befejezéséig 427 000 év telik el. A Visnu Puránában és a Bhagavata Puránában a Kali-juga úgy van leírva, hogy a Kali-juga Kalki megjelenésével ér véget, aki legyőzi a gonoszokat, felszabadítja az erényeseket, és egy új Satya vagy Kalki-jugát indít el.
A Dashavatara listája szektánként és régiónként változik. A standard lista a következő: Matsya, Kurma, Varaha, Narasimha, Vamana, Parashurama, Rama, Krishna, Buddha és Kalki. Néha Krsna lép Visnu helyébe, mint az összes avatár forrása, és Balarama veszi át Krsna helyét a listán. Más változatokban Buddha kikerülhet a listáról, és helyébe olyan regionális istenségek lépnek, mint Vithoba vagy Jagannath, vagy Balarama. A különböző hagyományok különbözőképpen sorolják fel az avatárokat. Az avatárok legelfogadottabb listája a következő:
Matsya (Hal)
A Satya Yuga avatárja
Amikor a világ a kihalás szélén állt, Manu Istentől azt az utasítást kapta, hogy mentse meg a földi életformákat, minden fajból kiválaszt 1 hímet és 1 nőt, továbbá különböző fajú növényeket gyűjt, és mindet felrakja az általa már megépített nagy hajóra. Az egész világot elöntötte az eső, és ennek következtében nem maradt szárazföld, ahol megmaradhatott volna.
Egy szarvakkal rendelkező hal (matsya) jön a segítségére. A hajó a hal szarvához volt kötve, a hal nagy sebességgel húzta a hajót a himalája felé, ahol volt egy kis sziget, ahol az összes élőlény fokozatosan növekedett és szaporodott.
Kurma (teknősbéka)
Egy SatyaYuga Avatár
Amikor a dévák és aszurák a tejóceánt kavargatták, hogy megszerezzék az amritát, a halhatatlanság nektárját, a kígyó Vaszuki kötéllel és a Mandara hegy a kavaró botjával, a hegy süllyedni kezdett, Visnu egy teknősbéka alakját vette fel, hogy elbírja a hegy súlyát.
Varaha (Vadkan)
Egy SatyaYuga Avatár
Amikor a démon Hiranyaksha ellopta a földet (Bhudevi istennőt) és elrejtette az ősvízben, Visnu megjelent Varaha formájában, hogy megmentse őt. A Varaha és Hiranyaksha közötti harc a feltételezések szerint ezer évig tartott. Varaha végül legyőzte a démont, és az agyaraira emelve visszahozta a Földet az óceánból, és visszahelyezte Bhudevit a világegyetemben elfoglalt helyére.
A Visnu Puránában Varaha képviseli a jadzsnát (áldozatot), mint a Föld örökös fenntartója. Lábai a Védákat (szentírásokat) jelképezik. Az agyarai az áldozati karókat jelképezik. Fogai az áldozatokat jelképezik. Szája az oltár az áldozati tűzzel teli nyelvvel. A fején lévő haj az áldozati füvet jelképezi. Szemei a nappalt és az éjszakát jelképezik. Durva haja a nemi erényt jelképezi. A fej a bráhmana (pap) székhelyét jelképezi. A sörénye a Védák himnuszait jelképezi. Orrlyukai az áldozatot jelentik. Ízületei a különböző szertartásokat jelképezik. A fülei állítólag a rítusokat jelzik (önkéntes és kötelező). Így Varaha a Legfelsőbb Lény megtestesítője, aki áldozatával rendet teremt a világban a káosz közepette
Narasimha ( félig ember/fél oroszlán)
A SatyaYuga Avatar
Hirṇayakṣa öccse, Hiraṇyakaśipu bosszút akart állni Viṣṇun és követőin. Sok évig tartó szigorú vezeklést vállalt, hogy bosszút álljon Viṣṇun testvére haláláért. Brahma ezért áldást ajánl a démonnak, Hiraṇyakaśipu pedig halhatatlanságot kér. Brahma azt mondja neki, hogy ez nem lehetséges, de feltételekhez kötheti Hiraṇyakashipu halálát.
Hranyakashipu azt kéri, hogy ne ölje meg őt se ember, se állat, se bent, se kint, se nappal, se éjjel, a földön vagy a csillagokon, se élő, se élettelen fegyverrel.
Vishnu antropomorf inkarnációként szállt alá, embertesttel, oroszlánfejjel és oroszlánkarmokkal. Majd a háza udvari küszöbén, szürkületkor, a karmaival kibelezi a rakshászát, miközben az a combján fekszik.
Vamana (törpe)
Egy Treta yuga Avatár
Hiranyakashyap negyedik leszármazottja, Bali, odaadással és vezekléssel képes volt legyőzni Indrát, a mennybolt istenét. Ezzel megalázta a többi istenséget, és kiterjesztette hatalmát a három világra. Az istenek Visnuhoz folyamodtak védelemért, aki a törpe Vamana alakjában szállt alá. A király egyik yajnája alatt Vamana odalépett hozzá, és Bali megígérte neki, hogy bármit kérhet tőle. Vamana három lépésnyi földet kért. Bali beleegyezett, és a törpe ekkor óriássá változtatta a méretét. Első lépésével átlépte az eget, második lépésével pedig az alvilágot. Bali rájött, hogy Vamana a megtestesült Visnu. Tiszteletből a király felajánlotta a fejét, mint harmadik helyet, ahová Vamana elhelyezheti a lábát. Az avatár így tett, és ezzel megadta Balinak a halhatatlanságot. Ezután Bali és nagyapja, Prahlada iránti hálából Vamana Pathala, az alvilág uralkodójává tette.
Vamana megtanította Mahabali királyt, hogy a büszkeséget fel kell adni az életben való előrehaladás érdekében, és hogy a gazdagságot meg kell becsülni, mivel az könnyen eltűnhet.
Parsuram
A Tréta-juga avatár
Parsuram vagy Parashurama, a fejszés harcos. Jamadagni és Renuka fia, aki Sivának tett vezeklés után kapott egy fejszét. Ő az első bráhmana-kszhatrija a hinduizmusban, vagy harcos-szent, akinek feladatai egy bráhmana és egy kszhatrija között vannak. Kartavirya Ardzsuna király és serege meglátogatta Paraszurama apját az ásramjában, és a szent képes volt megetetni őket az isteni tehénnel, Kamadhenuval. A király követelte az állatot, Dzsamadagni visszautasította, a király pedig erőszakkal elvitte, és elpusztította az ásramot. Parashurama ekkor megölte a királyt a palotájában, és megsemmisítette a seregét. Bosszúból Kartavirya fiai megölték Jamadagnit. Parasurama fogadalmat tett, hogy huszonegyszer megöl minden Kszatriját a földön, és öt tavat töltött meg a vérükkel. Végül megjelent a nagyapja, a rishi Rucheeka, és megállásra késztette. Ő egy Chiranjivi (halhatatlan), és úgy tartják, hogy ma is él, és Mahendragiriben vezekel.
Parashurama leginkább arról ismert, hogy huszonegyszer megszabadította a világot a kshatriyáktól, miután a hatalmas király, Kartavirya megölte az apját. Fontos szerepet játszott a Mahábháratában és a Rámájanában, Bhísma, Karna és Drona mentoraként szolgált. Parashurama az előrenyomuló tengereket is visszaverte, hogy megmentse Konkan, Malabar és Kerala földjeit. Ő az egyik a szentírásokban említett hét halhatatlan közül.
Ráma
A Tréta-juga Avatárja
Ajódhja hercege és királya. Ráma élete és útja a dharmához való ragaszkodásról szól, a kemény próbatételek és akadályok, valamint az élet és az idő számos fájdalma ellenére. Úgy ábrázolják, mint az ideális embert és a tökéletes embert. Apja becsületének megőrzése érdekében Ráma lemond Ayodhaya trónjára való igényéről, hogy tizennégy évig az erdőben töltse száműzetését.
Amíg testvérével, Lakshmannal és a majomkirály Hanumánnal saját királyságából száműzetésben volt, feleségét, Szitát elrabolta Lanka démonkirálya, Rávana. Elutazott a lankai Ashoka Vatikába, megölte a démonkirályt és megmentette Sitát.
Krishna
Egy Dwapara Yuga Avatár
Krishna Devaki és Vasudev nyolcadik fia volt, a Dwapara Yugából. A hinduizmusban is gyakran imádott istenség, a vaisnava hitben pedig avatár. Idősebb testvére, Balarama mellett jelent meg. Balarámát általában Sésa avatárjának tekintik. Balarama azonban Visnu nyolcadik avatárjaként szerepel a Srí Vaisnava-listákon, ahol Buddha kimarad, és Krsna kilencedik avatárként jelenik meg ezen a listán. Különösen azokon a listákon szerepel, ahol Krisna kimarad, és minden avatár forrásává válik.
Buddha (Gautama Buddha)
Egy Kali-juga avatár
Amikor a világ elvesztette a szentírások valódi megértését, és tudatlanságba (helyes filozófia nélküli gyakorlatok) görnyedt, Buddha egy megvilágosodott ember megismételte az önmegvalósítás és az önerő fontosságát önmaga megvalósításában.
Ő volt a felelős azért, hogy a hinduizmus iránya a felszabadulás filozófiája felé változott, elszakadva a menny és pokol filozófiájától
Ő volt a buddhizmus alapítója, a hinduizmusban általában Visnu egyik avatárjaként szerepel. Buddha a hindu szentírásokban prédikátorként ábrázolható, aki megtéveszti és eltéríti a démonokat és eretnekeket a védikus szentírások útjáról. Egy másik nézet könyörületes tanítóként dicséri őt, aki az ahimsa (erőszakmentesség) útját hirdette.
Kalki (a sötétség elpusztítója)
A Kali-juga avatárja
Kalki (“Örökkévalóság”, vagy “Fehér Ló”, vagy “A szenny elpusztítója”), Visnu utolsó inkarnációja lesz, akinek az előrejelzések szerint a Kali-juga, a jelenlegi korszakunk végén kell megjelennie. Fehér lovon fog ülni, kardját kivont karddal, amely üstökösként lángol. A hindu eszkatológiában ő a végidők előhírnöke, aki a Kali Yuga végén minden igazságtalanságot és gonoszságot elpusztít.