Una grande parte della barriera è protetta dal Belize Barrier Reef Reserve System, che comprende sette riserve marine, 450 cayes e tre atolli. Ha una superficie totale di 960 chilometri quadrati (370 miglia quadrate), tra cui:
- Riserva marina di Glover’s Reef
- Great Blue Hole
- Riserva marina di South Water Caye
- Monumento naturale di Half Moon Caye
- Riserva marina di Hol Chan
- Le Caye includono: Ambergris Caye, Caye Caulker, Caye Chapel, Carrie Bow Caye, St. George’s Caye, English Caye, Rendezvous Caye, Gladden Caye, Ranguana Caye, Long Caye, Moho Caye, Blackbird Caye, Three Corner Caye, Northern Caye, Tobacco Caye e Sandbore Caye.
Nel 1996 il sistema di riserve è stato designato come patrimonio dell’umanità a causa della sua vulnerabilità e del fatto che contiene gli habitat naturali più importanti e significativi per la conservazione in situ della diversità biologica (secondo i criteri VII, IX e X).
Il Belize è diventato il primo paese al mondo a vietare completamente la pesca a strascico nel dicembre 2010. Nel dicembre 2015, il Belize ha vietato la perforazione petrolifera in mare aperto entro 1 km dalla barriera corallina.
Nonostante queste misure di protezione, la barriera corallina rimane sotto la minaccia dell’inquinamento oceanico e del turismo incontrollato, della navigazione e della pesca. Altre minacce includono gli uragani, insieme al riscaldamento globale e il conseguente aumento delle temperature oceaniche, che causa lo sbiancamento dei coralli. Gli scienziati sostengono che oltre il 40% della barriera corallina del Belize è stata danneggiata dal 1998.
La barriera corallina del Belize è stata colpita da eventi di sbiancamento di massa. Il primo sbiancamento di massa è avvenuto nel 1995, con una mortalità stimata del 10% delle colonie di corallo, secondo un rapporto del Coastal Zone Management Institute del Belize. Un secondo evento di sbiancamento di massa si è verificato quando l’uragano Mitch ha colpito nel 1998. I biologi hanno osservato una riduzione del 48 per cento della copertura dei coralli vivi in tutto il sistema della barriera corallina del Belize.
Di solito, è difficile distinguere se la ragione dello sbiancamento dei coralli è dovuta ad attività umane o a ragioni naturali come le tempeste o le fluttuazioni batteriche. Ma nel caso della barriera corallina del Belize, molti fattori che rendono difficile la distinzione non si applicano. La popolazione umana in quest’area è molto più rada rispetto alle aree corrispondenti vicino ad altre barriere coralline, quindi l’attività umana e l’inquinamento sono molto più bassi rispetto ad altre barriere coralline e il sistema della barriera del Belize è in un’area molto più chiusa.
Quando si verifica lo sbiancamento dei coralli, una gran parte del corallo muore, e la parte rimanente dell’ecosistema inizia il processo di riparazione del danno. Ma le possibilità di recupero sono basse, perché i coralli sbiancati diventano molto più vulnerabili alle malattie. La malattia spesso uccide più coralli dell’evento di sbiancamento stesso. Con lo sbiancamento continuo, la barriera corallina avrà poche o nessuna possibilità di recupero.