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Q: Le persone hanno sviluppato il cancro a causa del vaccino antipolio?
A: Non ci sono casi noti, ed è molto improbabile. Negli anni ’50 e ’60, le persone hanno ricevuto vaccini antipolio contaminati da un virus che causa il cancro nei roditori. Ma la ricerca suggerisce che questo virus non causa il cancro negli esseri umani.
DOMANDA COMPLETA
Le persone sono state infettate dal cancro attraverso il vaccino antipolio?
RISPOSTA COMPLETA
Molti dei nostri lettori ci hanno chiesto se le persone hanno sviluppato il cancro perché hanno ricevuto il vaccino antipolio. Gli utenti di Facebook hanno anche segnalato storie su questo argomento come potenzialmente false. La linea di fondo: È altamente improbabile che i lotti di vaccino antipolio contaminati negli anni ’50 e ’60 abbiano causato a qualcuno di sviluppare il cancro.
La polio, o poliomielite, è una malattia causata dal poliovirus. Circa 1 persona su 200 che contrae il virus sviluppa la malattia, che comporta la perdita di movimento degli arti, spiega il Centers for Disease Control and Prevention.
Quasi 3 persone su 4 che prendono il virus non hanno sintomi. Circa 1 su 4 ha sintomi meno gravi, come mal di gola, stanchezza, nausea o febbre. In rari casi, il virus può causare la morte.
L’immobilità può verificarsi anche decenni dopo che una persona sembra recuperare dall’infezione, dice il CDC. Gli esperti classificano questa come una malattia diversa dalla polio, cioè la sindrome post-polio. Tra il 25 per cento e il 40 per cento dei “sopravvissuti alla polio” sviluppano questa sindrome.
Nel 1954 – l’anno prima che il vaccino antipolio diventasse ampiamente disponibile – gli Stati Uniti hanno visto più di 18.000 casi riportati di polio paralitica e più di 1.000 morti a causa del virus, secondo il CDC. Nel 1964, questi numeri erano scesi a 106 e 17, rispettivamente.
Grazie al vaccino, gli Stati Uniti sono stati virtualmente “liberi dalla polio” per 30 anni, dice il CDC, anche se “la malattia si verifica ancora in altre parti del mondo.”
L’agenzia raccomanda ancora che i bambini ricevano quattro dosi del vaccino antipolio, ognuna delle quali aumenta l’immunità al virus. Nel 2016, il 93,7% dei bambini sotto i 3 anni aveva ricevuto almeno tre dosi del vaccino. Il CDC dice che i bambini dovrebbero ricevere la quarta dose tra i 4 e i 6 anni.
Per sviluppare il vaccino, l’epidemiologo e medico Jonas Salk, morto nel 1995, fece crescere il poliovirus in una coltura (pensate, una piastra di Petri) di cellule renali di scimmia. Ha poi usato una sostanza chimica chiamata formalina per uccidere il virus, rendendolo incapace di causare la polio.
Quando questo virus morto viene introdotto nel corpo delle persone, insegna al loro sistema immunitario come costruire difese contro il virus. In questo modo, il vaccino antipolio, come altri vaccini, mostra al corpo come sviluppare gli strumenti di cui ha bisogno per combattere il virus vivo, se esposto ad esso.
Ma nei primi anni della somministrazione del vaccino, si verificarono due problemi inaspettati. Nel 1955, alcuni lotti del vaccino prodotto da una società contenevano effettivamente poliovirus vivo, spiega il CDC. Questo portò a più di 250 casi di poliomielite e 10 morti.
Il secondo incidente riguarda le domande dei nostri lettori.
Nel 1960, gli scienziati scoprirono che alcune delle cellule renali di scimmia usate per fare i vaccini antipolio erano contaminate dal virus 40 delle scimmie. Per le scimmie, questo virus è innocuo e non produce sintomi. Ma in dosi elevate, SV40 può causare il cancro nei roditori.
A partire dal 1961, le autorità hanno richiesto che i nuovi lotti di vaccini antipolio fossero privi di SV40. Tuttavia, molti vaccini prodotti prima di quest’anno non sono stati richiamati.
In totale, gli scienziati stimano che circa 100 milioni di residenti negli Stati Uniti abbiano ricevuto una o più dosi di vaccino antipolio tra il 1954 e il 1963, compresi quelli che sono stati vaccinati durante una sperimentazione clinica nel 1954.
Per essere chiari, non tutti i vaccini dati alle persone durante questo periodo erano contaminati con SV40. Di quelli che lo erano, la formalina usata per uccidere il poliovirus ha ucciso tutto o la maggior parte del SV40, ha spiegato Keerti Shah, ora professore emerito di microbiologia molecolare e immunologia alla Johns Hopkins University, in una recensione del 2006.
Pubblicata nell’International Journal of Cancer, la revisione aggiunge che il numero di persone veramente a rischio – quelle esposte a SV40 vivo – rimane sconosciuto.
Ricerca su SV40
Dagli anni ’60, gli scienziati hanno continuato a ricercare la relazione tra il virus della polio, SV40 e il cancro.
Nel 2002, un comitato del National Academies’ Institute of Medicine (ora National Academy of Medicine) ha rivisto le ricerche disponibili sull’argomento e ha trovato “che le prove erano inadeguate per concludere se il vaccino antipolio contaminato causasse o meno il cancro.”
Perché la commissione ha preso questa decisione?
Gli studi avevano costantemente dimostrato che le persone che avevano ricevuto il vaccino antipolio negli anni ’50 e ’60 non avevano aumentato il rischio di cancro, ma questi studi avevano “limitazioni sostanziali”, ha detto la commissione.
Ad esempio, questi studi erano “ecologici”, ha spiegato il rapporto. Gli studi ecologici guardano i gruppi – in questo caso, le persone che hanno ricevuto il vaccino antipolio negli anni ’50 e ’60 – non gli individui.
Se il vaccino antipolio contaminato con SV40 avesse causato il cancro, gli scienziati si sarebbero aspettati di vedere un aumento del rischio di cancro nella popolazione di persone che hanno ricevuto il vaccino. Ma solo perché non hanno trovato questo effetto nel gruppo non esclude la possibilità che alcuni individui selezionati abbiano sviluppato il cancro a causa del vaccino.
Data l’inconcludenza di questa ricerca, la commissione ha esaminato altre linee di prova per chiarire se SV40 può causare il cancro negli esseri umani.
Per esempio, la commissione ha trovato che gli studi hanno dimostrato che il virus può causare il cancro nei roditori. Ma solo perché un virus causa il cancro nei roditori da laboratorio non significa che possa causare il cancro negli esseri umani. Come i virus influenzano una specie non è necessariamente come influenzano le altre.
Il comitato ha anche trovato che gli studi hanno dimostrato che SV40 può “trasformare” le cellule umane in una cultura – cioè le cellule in una piastra di Petri, non nel corpo. Questo significa che il virus può cambiare il materiale genetico all’interno delle cellule umane, un processo necessario perché una persona sviluppi il cancro dal virus.
Ma questa non è ancora una prova sufficiente per dire definitivamente che SV40 causa il cancro negli esseri umani – come un virus colpisce le cellule fuori dal corpo può non essere come colpisce le cellule all’interno del corpo umano.
Il rapporto ha anche indicato alcuni studi che hanno trovato il materiale genetico di SV40 all’interno dei tumori umani. Ma ancora una volta, “il rilevamento di SV40 nei tumori non dimostra, di per sé, una relazione causale”, ha spiegato il rapporto. “SV40 potrebbe essere un virus passeggero, che infetta le cellule ma non causa alcuna patologia.”
Il rapporto delle Accademie Nazionali ha concluso che – anche se i ricercatori dovessero scoprire in futuro prove conclusive di un legame causale tra il vaccino antipolio e il cancro – le prove accumulate fino al 2002 sono “sufficientemente solide da suggerire che il contributo relativo di SV40 al rischio complessivo dovrebbe essere piccolo.”
La ricerca pubblicata dal 2002 ha solo fatto oscillare il pendolo scientifico verso la mancanza di un nesso causale, dice Shah alla Johns Hopkins.
Nella sua revisione della letteratura del 2006, Shah ha concluso che la ricerca pubblicata dal rapporto del comitato del 2002 “non supporta l’idea che SV40 abbia contribuito allo sviluppo di tumori umani.”
Per esempio, gli studi che hanno trovato il materiale genetico di SV40 nei tumori umani erano probabilmente “falsi positivi”, ha scritto nel suo documento pubblicato sull’International Journal of Cancer.
Shah ha anche sottolineato che quattro ulteriori studi pubblicati dal 2002 non hanno trovato alcun legame tra coloro che possono essere stati esposti a SV40 attraverso il vaccino antipolio e una maggiore prevalenza di cancro.
Come il rapporto del 2002, Shah ha detto che “questi dati da soli non confutano il ruolo di SV40 nel cancro umano perché l’esposizione a SV40 dal vaccino non è nota a livello dell’individuo”. Ma data questa ricerca più recente, è “molto probabile che SV40” non sia “collegato a nessun cancro umano”, ha concluso.
Come abbiamo sottolineato lo scorso luglio quando abbiamo scritto su una controversa decisione del tribunale dell’Unione europea sui vaccini, è difficile, se non impossibile, per gli scienziati escludere definitivamente che un vaccino causa una malattia. Abbiamo citato un rapporto del 2012 dell’Istituto di Medicina delle Accademie Nazionali sulla sicurezza dei vaccini per sostenere questo punto.
Il rapporto afferma che è “virtualmente impossibile dimostrare l’assenza di una relazione con la stessa certezza che è possibile nello stabilire la presenza di una.” Perché? Perché “gli studi non possono escludere la possibilità che la reazione sia causata dal vaccino in un sottoinsieme di individui”, spiega il rapporto.
Questo argomento si applica anche al caso del vaccino antipolio e del cancro – le prove suggeriscono che il vaccino contaminato negli anni ’50 e ’60 non causa il cancro, ma è difficile per gli scienziati escludere la possibilità che possa averlo fatto in una manciata di persone.
Fonti
CDC. Che cos’è la polio? Accessed 24 Apr 2018.
CDC. Sindrome post-polio. Accessed 24 Apr 2018.
Salk Institute. Jonas Salk. Accessed 24 Apr 2018.
CDC. Polio and the Vaccine (Shot) to Prevent It. Accessed 24 Apr 2018.
CDC. Polio Vaccination: What Everyone Should Know. Accessed 24 Apr 2018.
Shah, Keerti V. “SV40 e il cancro umano: Una revisione dei dati recenti”. International Journal of Cancer. 27 Nov 2006.
CDC. Capire come funzionano i vaccini. Feb 2013.
CDC. Historical Vaccine Safety Concerns. Accessed 24 Apr 2018.
NASEM. “Comunicato stampa: Istituto di medicina per diventare Accademia nazionale di medicina”. 28 Apr 2015.
IOM. “Immunization Safety Review: Contaminazione SV40 del vaccino antipolio e cancro”. 2002.
Schipani, Vanessa. “Le prove scientifiche e la Corte UE”. FactCheck.org. 3 Jul 2017.
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CDC. Immunizzazione. Accessed 24 Apr 2018.