Alla fine del 1980, mentre Tom Petty And The Heartbreakers stavano registrando quello che sarebbe diventato il loro album Hard Promises, Petty divenne sempre più consapevole del fatto che una certa fan famosa stava cercando di mandare all’aria la formazione del gruppo.
“Stevie Nicks diceva continuamente: ‘Lascerò i Fleetwood Mac e mi unirò agli Heartbreakers'”, ha detto Petty nel documentario del 2007 Runnin’ Down A Dream. “Sì, va bene, Stevie, ma non ci sono ragazze negli Heartbreakers”.
“A quel punto preferivo quasi la musica degli Heartbreakers a quella dei Fleetwood Mac”, disse Nicks nello stesso film. “Così ho chiamato Jimmy Iovine e gli ho chiesto se avrebbe considerato di produrre il mio primo disco da solista. Ho pensato che forse questo è il modo per ottenere quel suono alla Tom Petty And The Heartbreakers. E volevo essere amico di Tom, e amico degli Heartbreakers”.
Nicks veniva dall’epico viaggio di un anno per realizzare l’album Tusk dei Fleetwood Mac, che all’epoca era l’album rock più costoso e impegnativo mai registrato. Quindi una nuova band aveva sicuramente un certo fascino.
“Non c’era nessun dramma tra lei e gli Heartbreakers”, dice a Classic Rock il membro fondatore/tastierista Benmont Tench. “Nei Fleetwood Mac, c’erano un sacco di cose personali. Poi lei entra nella stanza con noi, una band rock’n’roll che è guidata da un ragazzo che adora. Penso che sia stata una boccata d’aria fresca per lei”.
Se Stevie non poteva unirsi alla band, pensava almeno di poter convincere Petty a scrivere qualcosa per lei.
“Ha iniziato una campagna per farmi scrivere una canzone per lei, e io continuavo a dire: ‘No, non ho tempo’”, ha ricordato Petty. “E lei disse: ‘Per favore, scrivimi una canzone’. Così mi ha sfinito. Quando si scrive per altre persone, spesso si scrive nel loro stile. Ma la verità è che se qualcuno viene da te in cerca di una canzone, in realtà sta cercando qualcosa che suoni come te; ha un sacco di cose che suonano come loro”. Lei era più attratta dalla musica più blu, perché era qualcosa che non faceva. Così le ho scritto una canzone chiamata Insider. L’ho suonata per Jimmy e lui era semplicemente euforico.”
Dopo che il brano fu registrato, Nicks andò allo studio Sound City a Los Angeles, e Petty cantò Insider con lei. “Stevie gravitava naturalmente verso la parte armonica”, ricorda Tench. “E Tom amava il modo in cui la sua voce suonava. La miscela armonica era perfetta”.
Petty dovette poi prendere una difficile decisione rapida. “Quando è entrata nella sala di controllo, ho detto: ‘Stevie, mi dispiace molto ma non voglio darti questa canzone’. E lei ha detto: ‘Capisco perfettamente'”.
A questo punto la storia diventa confusa. Nel 1981, Petty disse che per un “terribile senso di colpa” si offrì di dare a Nicks un’altra canzone invece di Insider, e le suonò alcuni scarti delle sessioni di Hard Promises di quell’anno. Lei si buttò su Stop Draggin’ My Heart Around, che Petty scrisse insieme al chitarrista Mike Campbell.
“Ecco perché volevo che scrivesse una canzone”, disse Nicks. “È rock’n’roll, è quello che fai”.
Petty pensava che le stesse dando la canzone, non la registrazione. “L’avevamo già tagliata come canzone degli Heartbreakers, con Tom che cantava tutto”, dice Tench. “Allo stesso tempo, Jimmy Iovine usciva con Stevie, anche se lo teneva clandestino. E credo che Jimmy pensasse che la canzone potesse essere un successo per lei”.
L’irresistibile groove paludoso della canzone, punteggiato dalle pugnalate di chitarra di Campbell e dai riempimenti di organo alla Booker T di Tench, ha fatto emergere un botta e risposta impertinente tra i due cantanti, anche se il duetto è stato inventato in studio da Iovine.
La reazione iniziale di Petty non fu entusiasta: “Mi suona Stop Draggin’ My Heart Around, lo stesso brano, con lei che canta”, disse Petty in Runnin’ Down A Dream. “Io vado: ‘Jimmy, hai appena preso la canzone…’ La sua risposta fu tipo: ‘Questo ti comprerà una casa’. Ma mi ha fatto incazzare perché è uscito nello stesso periodo del nostro singolo, e penso che il nostro ne abbia sofferto.”
Rilasciato nel maggio 1981 come primo singolo dell’album solista di debutto di Nicks, Bella Donna, il suo groove vecchio stile spiccava in mezzo alla new wave e al synth pop dell’epoca. Sull’etichetta del singolo l’artista era indicato come “Stevie Nicks (con Tom Petty And The Heartbreakers)”.
“Perché Insider e Stop Draggin’ non potevano essere sia su Hard Promises che su Bella Donna? Riflette ora Tench. “Immagino che all’epoca non funzionasse così. Vorrei che la canzone fosse più riconosciuta come Tom Petty And The Heartbreakers con Stevie Nicks. Ma cantavano così bene insieme”.
Quando 15 anni dopo Nicks chiese a Petty di scriverle un’altra canzone, le circostanze erano molto diverse. Nicks mi disse: “Ero entrata e uscita dalla riabilitazione ed ero davvero giù. Tom stava suonando in città e siamo andati a cena la sera prima. Gli ho chiesto se mi avrebbe aiutato a scrivere una canzone.
“E lui, alla maniera di Tom Petty, disse: ‘Non ti aiuterò a scrivere una canzone, perché tu sei, secondo me, Stevie, uno dei migliori autori di canzoni del nostro tempo. Devi solo tornare a casa tua, sederti davanti al tuo pianoforte e iniziare a scrivere”. Qualcosa di quella conversazione mi colpì davvero. Mi ha dato una nuova prospettiva di vita – se Tom Petty pensa che io possa farlo, allora credo di poterlo fare”.
“Diversi anni prima che Tom morisse, Stevie venne in tour con noi e suonò il tamburello e cantò di rimando”, dice Tench (che attualmente sta lavorando al suo secondo album da solista ed è sempre in contatto con i suoi vecchi compagni di band).
“E durante il tour, Tom diede a Stevie un distintivo da sceriffo che era d’argento con diamanti, e diceva: “Heartbreaker onorario”.
“Ho praticamente attribuito a Tom la mia carriera da solista”, ha detto Nicks. “Lui riderà e sarà dolce e non sarà presuntuoso, ma è proprio vero.”